Саймон Уокер - Мертвая линия. Оно начинается…

Неверный свет струился откуда-то сверху, задевая громадные сосульки, свисавшие со сводчатого потолка. Холод пронзал тело миллионами крохотных иголок, тишина брала самые высокие ноты. Факел давно погас, ноги отказывались шагать, а магия забилась глубоко внутрь организма и помогать не хотела. Странное место – казалось, стены видят тебя насквозь, как стеклянного. Тут точно кто-то есть. Звуков нет, запахов нет, даже времени нет, а кто-то – есть. Зигмунд вышел к подземному озеру. Черная вода не отражала свет, словно вбирая в себя всю окружавшую жизнь. Жизни, правда, вокруг было немного – наверно, уже всю вобрали. Страх взял короля за шиворот и начал трясти. Если бы сейчас из-за угла выпрыгнул какой-нибудь зайчик, у Зигмунда случился бы припадок. В озере однозначно жил огромный змей – король не знал этого наверняка, но прочитанных в свое время книг по истории мира было достаточно. В таких озерах всегда жили гигантские змеи, ну или в крайнем случае кальмары. Да хоть осьминог, Зигмунду от этого было не легче. Король почувствовал себя одиноким.

Читая в детстве истории о похождениях бравых героев, спасавших целые города и страны (а иногда, избегая ненужных времязатрат, и весь мир сразу), маленький Зигмунд восторгался, как хитро и умело побеждали храбрецы всяких гадов. В случае встречи с такими озерами кто-нибудь входил в воду и перебирался на другой берег, чтобы опустить ржавый мост или отомкнуть магический замок на двери секретного балкона. Или крался по тонкому бортику вдоль стены с теми же целями. Затем вся компания отправлялась в опасное путешествие на другой берег, и в тот момент, когда половина пути была пройдена, воды вздымались, и ужасное чудовище, спавшее специально для такого случая несколько веков, бросалось на героев. Монстру, конечно, тоже не позавидуешь: питаться раз в сотню лет случайными спасителями мира – судьба не из легких. И вот, когда несколько тел барахтались в ледяной (а возможно, и вообще ядовитой) воде, а кто-то лежал, оглушенный ударом могучего хвоста рептилии-переростка, только самый геройский герой находил в себе силы сделать что-то такое, что случайно, но быстро либо убивало чудовище, либо пугало его до смерти, заставляя срочно погрузиться. Способов существовала масса – от меткого выстрела через всю пещеру с неизменным попаданием в глаз монстра до неожиданно проснувшихся внутренних способностей к сокрушительной магии. Обычно никто даже не погибал.

Да, обычно. Обычно – это в книгах. И потом, Зигмунд был мало похож на группу храбрецов. Король не умел стрелять из лука в три разные стороны одновременно и уничтожать вражеские гарнизоны при помощи кортика и горсти железных пуговиц. Он не перерубал легким взмахом двуручного топора ожившие скелеты от ключицы до тазобедренной кости и вряд ли провисел бы на кончиках пальцев одной руки, цепляясь за каменный уступ и удерживая четырех товарищей, болтающихся над пропастью, дольше трети собственного вздоха. Зигмунд был простым Темным Колдуном, могущественнейшим из всех ныне живущих, только и всего. И ему было очень страшно.

Темная вода даже не колыхалась – громадное черное блюдце. На другом берегу заманчиво мерцал проем: такой желанный и такой недоступный вход в Хрустальный Зал. Остановиться сейчас – значило отказаться от всех своих планов, поставить крест на колоссальной работе, проделанной для того, чтобы очутиться перед этим, последним шагом к мечте. С другой стороны, шаг предстояло сделать в воду, а это – верная гибель. Кто бы ни жил в озере, Зигмунду с ним не справиться. Силы оставили короля, голова закружилась. Орки, Драгомор, Кричер – никого рядом, только он, проем и чудовищный монстр с десятью глазами, четырьмя ушами и десятками щупалец, шипов, зубов, когтей, чешуек, перепонок…

Медленно, словно сквозь густую и плотную пелену, Зигмунд начал падать в черную воду. Обжигающее касание неминуемо. Еще чуть-чуть – и озеро поглотит его. Вот чьи-то глаза уставились на короля с той стороны водной глади. Как будто знакомые, но такие неясные. Легко, словно перышко, обладатель глаз коснулся плеча Зигмунда.

– Не-е-ет! – Король изогнулся и что было сил лягнул гада.

Озеро с монстром высыпалось из сознания, как разбитое стекло. Его место заняли Тронный Зал, лежащий на полу Кричер и поднос с остатками обеда, воткнувшийся в книжную полку.

– Хозяин, я вам… э-хр, к-хе… – секретарь Зигмунда с трудом перевернулся и встал на четвереньки, – покушать принес.

Король вскочил с дивана, бешено вращая глазами. Пробежав контрольный кружок вокруг своего ложа, Владыка Мурляндии остановился и вытер рукавом лоб.

– Кальмаров нет? – поинтересовался он у Кричера, продолжая испуганно озираться.

– Кальмаров? Могу принести.

– Нет! – Зигмунд подпрыгнул, взмахнув руками. – Никаких кальмаров!

– Устрицы есть. – Кричер на всякий случай перешел на шепот.

– Не надо, – четко разделяя слова, сказал король и уселся на диван. – Знаешь, ты мне лучше коньяку налей. Фу-ф, и себе тоже.

Секретарь послушно направился к шкафу с напитками. Наваждение сна прошло, отпустив Зигмунда в реальность. Кричер наполнил пузатый бокал и протянул Хозяину, тот принял его и бесцеремонно опрокинул, махом проглотив выпивку.

– Знаешь, – выдохнул король, – мне престранный сон приснился, как будто…

Дверь бухнула и распахнулась, впустив трех грязных, взлохмаченных, но почему-то радостных гномов-строителей.

– Хозяин, вы не поверите! – с порога заявил первый.

– Не поверю, – согласился Зигмунд, у которого уже не осталось сил пугаться. – Вы глину нашли.

– Да! Нашли! Только не в этом дело. – Гном черной пятерней гордо пригладил немногим более чистую бороду. – Мы сбили летающего старика!

– Только одного? – Король изобразил легкое удивление.

– Да правда же! – возмутился гном. – Мы семь кругов над Дебрями сделали, думали уж, что до конца дней так летать будем, как вдруг – бац! Прямо перед нами появился какой-то дед на тележке. Прямо в воздухе, над деревьями! Мы в него врезались и упали. Он в одну сторону, мы в другую. Пошли искать его, но не нашли, а потом глядь – он уже снова в воздухе. Покружил, покружил и к Цитадели полетел. Волшебник, не меньше!

Зигмунд задумчиво посмотрел во вновь наполненный бокал:

– Он вам что-нибудь сказал?

– Нам – нет, но он с кем-то встречался в лесу, мы голоса слышали. Потом вышли на полянку, а там никого. Да! Там еще живой пень был.

– Идите, – рассеянно кивнул Зигмунд. – Идите и постройте все, что нужно.

Гномы поклонились и, не разгибаясь, вышли из зала. Король медленно сделал глоток и причмокнул.

– Кричер, неси Шар Зова. Надо срочно найти Роя.

Секретарь поставил свой бокал, сбегал за Шаром и водрузил его на маленький кованый столик возле дивана.