Саймон Уокер - Мертвая линия. Оно начинается…

– Где они? – Зигмунд еще сильнее вцепился в Кричера.

– Строители? – догадался секретарь. – Они в своих времянках.

– Ну, все…

– Нет, вы не можете!

– Почему?!

– Хозяин, – Кричер осторожно вывернулся из объятий короля, – это единственные строители, которые у нас есть. Если вы с ними что-нибудь сделаете, нам придется самим брать в руки мастерки. – Зигмунд обмяк, трагически вперив взгляд в пустоту. – Вы и так уже троих забросили неизвестно куда на целый день, а это были самые смышленые. Мы сильно отстали от графика.

– В Черные Дебри.

– Что?

– Забросил…

Секретарь понимающе кивнул и аккуратно усадил короля на диван. Несколько минут оба просидели в гнетущей тишине, потом закурили.

– И что мне теперь делать? – Владыка Мурляндии выглядел как обиженный ребенок. – Мне нужно срочно попасть в лес. Я нашел след Эйбуса и Ширла, кроме того, я почувствовал магию Улавливающего Меча, но они слишком далеко. Камень, скорее всего, в Цитадели Мудрых, а остальные где-то в районе Перекрестка. Если бы я смог добраться до Черных Дебрей…

– Не переживайте вы так, – попытался успокоить Кричер, – я оседлаю вам Невроза – через час будете у Гнилого Камня.

– Ты же говорил, что он еще болен, – оживился король.

– Да, но я думаю, он достаточно окреп – до леса и обратно должно хватить. Балкон он вряд ли потянет, но верхом…

– Я пошел переодеваться, жду его через пять минут. – Зигмунд вскочил с дивана и бросился к подъемнику. – Спасибо, Кричер! – уже на бегу прокричал он.

Секретарь кивнул и пошел вниз по лестнице, неодобрительно качая головой. Такие смены настроения легко могут довести Хозяина до припадка.

Облачившись в летный костюм, Зигмунд вбежал в библиотеку и принялся метаться среди высоченных стеллажей и массивных дубовых шкафов. Бормоча себе под нос названия пробегаемых табличек, Зигмунд тыкал в них пальцем и несся дальше. Окончательно запутавшись, он остановился и, тяжело дыша, уставился на схему помещения, висевшую на стене.

– Так, мы здесь. – процитировал король надпись над схемой. – Заклятия, талисманы, переписка с Драгомором. Ага! Бывшие враги! Третий шкаф справа, верхняя часть.

Зигмунд вздохнул, вспоминая Ширла – он бы все нашел в считаные секунды. В общем, и таблички на полках тоже его придумка.

– Все равно уничтожу, – подвел король итог своим размышлениям и открыл шкаф. – Ка, ке, ки… ко! Корениус!

Сжав в кулаке мешочек из плотной ткани, Зигмунд захлопнул шкаф и бросился на балкон. Невроз уже сидел на перилах, нетерпеливо хлопая жесткими крыльями. Король, не снижая скорости, запрыгнул на мощную шею и подхватил удила. Зверюга издала истошный вопль, облизнулась и камнем рухнула вниз.

Каменная мостовая стремительно приблизилась, затем оказалась за спиной, а потом исчезла, слившись со всем остальным городом и вечерней дымкой. Невроз прерывисто дышал, отталкивая воздух крыльями и набирая высоту. Черный костюм короля бился на ветру, словно продолжение тела летящего дракона. Зигмунд пригнулся и надел очки с желтыми линзами – такие полагались всем пилотам, особенно в темное время суток (во-первых, не слезятся глаза, во-вторых, не ослепит случайный сполох огня из пасти встречных драконов). Смутные очертания Периметра проплыли под королем, начались Черные Дебри. Зигмунд пожалел о выпитом коньяке, пытаясь поймать и обуздать собственный желудок.

Последний месяц Невроз провалялся в своей пещере, хандря и температуря. Раньше ему иногда разрешалось полетать над лесом, и, очевидно, во время последней бесконтрольной прогулки зверушка съела кого-то несвежего. Королю очень недоставало своего любимца, без него перемещения по Мурляндии становились практически невозможными.

Когда-то Зигмунд сам создал Невроза, впечатлившись старинными гобеленами, привезенными из Земель Восхода. Тварь получилась компактная и крайне выносливая. Туловище обтекаемой формы было украшено чешуйками и кожными наростами, маленькая голова состояла, казалось, лишь из пасти и глаз, а мощное переплетение мышц было заметно даже под внушительным панцирем. Кроме того, Невроз был облачен в хромированные доспехи – шлем, нагрудник, основание седла, налокотники и перчатки. Даже хвост являлся целым набором лезвий и шипов.

Прохладный вечерний воздух быстро привел Зигмунда в полный порядок. Жизнь уже не казалась королю сплошным наказанием, плывущая внизу земля будто подчинялась ему, и Зигмунд обрел хорошее настроение. Рыжий диск плавно угасал за горизонтом, лишая Мурляндию естественного освещения. Невроз качнулся в сторону и, кренясь на правое крыло, начал снижаться. Зигмунд достал из мешочка тяжелый замысловатый перстень, искусно сделанный из темного дерева, и показал его крылатой твари. Невроз выгнул шею к Хозяину и шумно втянул ноздрями магический запах. Король надел перстень на средний палец правой руки и положил ее на шею дракона. Продолжая снижаться, Невроз выписывал в воздухе круги, все уже и уже – он чувствовал присутствие добычи. Когда макушки сосен стали видны сквозь влажные сумерки, из перстня вырвался яркий луч красного света и уперся куда-то в чащу. Дракон издал гортанное восклицание, явно довольный находкой, и нырнул сквозь кроны. Следуя лучу, Зигмунд, как кара небесная, свалился на заросшую мхом полянку. Он ловко приземлил своего летуна на огромный валун, распугав местных лягушек. Невроз тихо заурчал и сложил крылья, из его ноздрей вырывались тонкие струйки дыма. Тишина вновь воцарилась вокруг. Король ухмыльнулся и сдвинул очки на макушку.

– Вылезай, – почти добродушно сказал он.

Заросли жемалины разошлись в стороны и явили миру неохотно ползущего Корениуса. Пень нервно отпихивал от себя колючие ветки и что-то бормотал, косясь на Владыку Мурляндии. Наконец он выжидательно замер и сложил как будто руки на как будто животе.

– Ты что, не рад меня видеть? – Король неспешно пригладил бороду.

– Приветствую тебя, мой господин, – скривился Корениус.

– О, я вижу, ты не забыл наших теплых отношений. – Взгляд Зигмунда стал хищным. – А где твои птички и эти тощие, как их?

– Болды.

– Да-да. Болды. Не страшно одному в лесу? Уже стемнело.

– Это мой лес. – Пень напрягся.

– Неужели? – Король поднял руку и выпрямил средний палец: – А это видел?

Красные нити света, похожие на лапки паука, появились из перстня, дотянулись до Корениуса и обвили его корни. Пень задохнулся от ужаса, видя, как его, словно котенка, поднимают в воздух. Он знал – одно движение пальцев Зигмунда, и красные нити разрежут его на множество маленьких бездушных деревяшек. Король наклонился вперед и заглянул пленнику в глаза:

– Однажды ты меня предал, но я простил тебя.

– Что тебе надо? – выдохнул пень.