Алексей Александров - Знамя химеры

Новую жизнь и новое название — «Убийца королей» — артефакт получил в 345 году эпохи Рассвета, когда был убит накануне коронации Келеродан, сын Элберта III. После этого случая артефакт был объявлен запрещённым, а его создание приравнивалось к измене Империи и каралось смертью. Впрочем, это не помешало ему ещё не единожды подтвердить своё новое имя. От «Убийцы королей» погибли, по меньшей мере, пять человеческих правителей и несколько магов. Последний случай покушения с использованием «Убийцы королей» был пятьдесят лет тому назад. Жертвой должен был стать Верховный Маг Империи, но покушение сорвалось. Убийца убит стражей при попытке бегства.

— Эти сведения устарели. Несколько дней назад меня пытались убить, и я думаю, вы догадаетесь, какой артефакт для этого использовали.

— Убийцу? — удивился магистр.

— Да, и всё указывает на то, что заказчиком был герцог Сигурт. У него ведь есть Боевой маг?

— Маг Сигурта на это не способен, — критично покачал головой Мартин.

— Вы уверенны?

— Абсолютно! У Эстельноэра хватает сил, но не достаёт знаний.

— Вы его знаете? — удивлённо спросил я.

— Он был моим учеником, — смутился магистр. — Я хотел бы просить Ваше величество по возможности сохранить ему жизнь. В будущем из него может выйти толковый маг.

— Как я смогу ему верить после всего, что произошло? Он был среди убийц той ночью!

— Эстельноэр молод, а молодости свойственны ошибки…

— Оставим этот разговор до того времени, когда этот подающий надежды маг окажется в моих руках. — То, что шансов на это крайне мало, я уточнять не стал. — Вернёмся к запрещённому артефакту. Что вы ещё можете рассказать об «Убийце»?

— Я хотел бы взглянуть на него, — осторожно попросил маг. — В столь сильных предметах остаётся магический след создателя.

— Артефакт пропал — раздражённо дёрнул плечами я. Ночные события были ещё слишком свежи в памяти. Было неприятно осознавать, что, несмотря на принятые мной меры охраны замка, кто-то так играючи смог обокрасть Мезамира и освободить из тюрьмы столь ценного пленника. Перед отъездом я приказал удвоить патрули на стенах и утроить количество орков, охраняющих Уритрила. Жаль, что у меня осталось так мало магов.

— А убийца? — удивлённо спросил маг.

— Сбежал. Но при допросе он указывал на герцога.

— Артефакт исчез, убийца сбежал, — задумчиво протянул Мартин. — Вам не кажется это странным? Если у кого-то нашлись силы на создание «Убийцы Королей», то могу вас заверить, сир, что у него хватило бы сил и на короткое внушение или даже контроль сознания.

— Но ведь это запрещено.

— Так же как и создание подобного артефакта, — усмехнулся маг.

Между нами повисла напряжённая тишина.

— Спасибо за ответы магистр. Мне надо хорошенько обдумать ваши слова. Вы можете идти.

Мартин ушёл. Я, сложив руки за спину, задумчиво прошёлся по шатру. Подозрения в непричастности к покушению герцога Сигурта появились у меня сразу же после побега неудавшегося убийцы и пропажи артефакта. Слова магистра лишь подтвердили мои догадки. Но если не Сигурт, то кто?

ПОДУМАЙ, КОМУ ТВОЯ СМЕРТЬ ВЫГОДНА?

Неужели герцог Рокнар? Чушь! Зачем ему это, ведь я скоро женюсь на его дочери. А что если не чушь, а холодный расчёт. Помолвка уже состоялась, и это сделало его влияние ещё значительней. Гхан казнён, Сигурт объявлен мятежником. Уритрил мал, и кто как не Рокнар или его дочь, что в принципе одно и тоже, станет регентом в случае моей внезапной кончины? Мог он всё так точно просчитать? Да, мог. У него в герцогстве нет Боевого мага, но его земли граничат с королевствами людей и землями эльфов. С его деньгами и связями нанять мага не составило бы труда…

Это надо проверить. Пора Ховальду доказать, что я не зря пожаловал ему дворянство. Боевые маги — фигуры видные, и даже их кратковременное отсутствие бросается в глаза.

Запретная магия… Что-то я слишком часто с ней сталкиваюсь.

Входной клапан шатра резко открылся, впуская холодный воздух.

— Всё готово, мой король! — У входа маячила широкоплечая фигура начальника моих телохранителей.

— Быстро вы управились, — удивился я, по моим подсчётам прошло чуть более полутора часов.

— Маги подсобили маленько, — признался орк.

За плечом орка показалась хмурая физиономия Меченого:

— Ваш приказ выполнен, ваше величество, — холодно и официально отчеканил он. — Армия построена перед лагерем.

— Хорошо. Значит самое время начинать. Подготовьте ублюдков, — кивнул я Рунку.

Орки выбрали идеальное место, соорудив деревянный помост с виселицами на небольшом холме между лагерем и крепостными стенами.

Поднявшись по приставной деревянной лестнице наверх, ещё раз внимательно рассматриваю осуждённых. Орки избавили их от лишних теперь оружия и доспехов, оставив из одежды лишь нательные рубахи, и полуголые мародёры, стоящие босиком на свежем деревянном настиле, выглядели особенно жалко. В их глазах я видел даже не страх, а дикий животный ужас. О, да! Теперь они сожалеют и, возможно, раскаиваются, но жалеть этот скот у меня не было ни малейшего желания. Если у тебя хватает храбрости и наглости преступить закон, то будь готов держать ответ за свои преступления. Свобода выбора есть у всех и у каждого, но за свой выбор каждый должен нести ответственность сам.

Я повернулся лицом к замершим около холма рядам солдат, построенных по отрядам.

— Посмотрите на них! — выкрикнул я, указывая рукой на осуждённых. Усиленный магами голос разнёсся над замершими рядами. — Они присягали мне на верность и дали клятву защищать жителей королевства как солдаты. Но они изменили присяге! Они насиловали, грабили и убивали тех, кого поклялись защищать. Делали это открыто и нагло, цинично прикрываясь моим именем. Они думали, что останутся безнаказанными. Они ошибались!

Я кивнул стражникам, сопровождавшим пленников. Орки проворно накинули петли на их шеи и туго затянули узлы.

— Сбросьте их, — приказал я.

Орки пнули приговоренных в задницы, и те слетели с помоста на несколько футов вниз; веревки натянулись, и в общей тишине очень громко прозвучал треск сломанных шей.

— Запомните накрепко! — снова крикнул я. Мой голос прозвучал неожиданно резко. — Любого из вас, носящих знаки моей армии, кто уподобится этим свиньям и причинит без моего приказа вред мужчине, женщине или ребенку ждёт та же участь. Не забывайте об этом! Разойтись!

Ряды солдат заволновались и стали расходиться.

Тени на земле привлекли моё внимание. Посмотрев вверх, замечаю несколько тёмных силуэтов. Слетелись, падальщики! Знают: там, где я, их всегда ждёт обильная трапеза.

— Самое время заняться тем, ради чего мы сюда приехали. Приготовь Ветра. Хочу сделать осаждённым предложение, которое им лучше принять. Это прозябание губительно для моей армии, надо с ним покончить.