Павел Мороз - Стальные небеса

Герцог в свои пятьдесят с небольшим, был женат уже в четвёртый раз, причём три его предыдущих жены умерли при очень странных обстоятельствах. Обычно такие странности вызывают интерес со стороны тайной службы королевства, но только не в этот раз. Герцог был младшим братом короля и мог не опасаться тайной службы, ну кто станет заводить дело на своего будущего сюзерена?

Король Ортес III Красноречивый был бездетным, чем и объяснялась долгая жизнь его брата. Дело в том, что в королевстве бытовал один очень неприятный (но нужный, учитывая нрав оборотней) обычай — тот кто всходил на трон обычно объявлял Королевскую охоту на своих младших братьев, убирая таким образом конкурентов. Остальные родственники не имели никаких прав на трон и, если вдруг король умирал не оставив наследников, сенат выбирал нового короля из другого благородного рода. Герцогу Крулу очень повезло, что ещё до вступления на трон его брат знал, что бесплоден. Это сохранило герцогу жизнь в обмен на клятву верности, но главную роль тут сыграло, видимо, другое. Герцог должен был быть убит в том случае, если бы король умер не от естественных причин.

После захода Тораса, когда весь мир уже погрузился во мрак, не освещаемый даже бледным светом луны, перед воротами замка раздался звук рога, объявлявший о прибытии королевского гонца. Ворота быстро отворились и гонец буквально влетел в замок, прокричав прямо в лицо стражнику:

— У меня срочное сообщение для герцога!

— Хозяин в тренировочном зале, — ответил стражник, кивая в сторону донжона.

Гонец нашёл герцога в тренировочном зале, сидя в кресле тот наблюдал за поединком двух человек вооруженных двумя длинными мечами каждый против молодого парня, лет восемнадцати, ловко обращавшегося с длинным копьём с листовидным наконечником, причём преимущество было явно не на стороне мечников. Они двигались очень быстро и слаженно, но ничего не могли противопоставить своему противнику, постоянно теснившему их к стене. Наконец парень провёл какой-то хитрый приём, гонец не смог ничего разобрать, только размытое движение, и один из мечников выбыл из игры, получив удар в живот. Второй воин пытался сопротивляться, но скоро бы оттеснён в угол и, лишившись возможности маневра, не продержался и пяти секунд.

— Прервёмся, — буркнул молодой воин, окинув недовольным взглядом своих запыхавшихся противников. Сам он дышал абсолютно ровно, словно не после боя, а после неспешной прогулки по парку.

Гонец, до того заворожено наблюдавший за поединком, опомнился и протянул герцогу свиток. Крул быстро развернул его и, пробежавшись глазами, бросил на стоявший рядом столик.

— Когда? — взволнованно спросил он.

— Вчера ночью, ваше высочество.

— Передай Совету. Я прибуду завтра к вечеру.

— Слушаюсь.

После того как герцог, а вслед за ним и гонец, покинули комнату, Валерт — тот самый молодой воин с лёгкость победивший мечников, подошёл чтобы выпить воды из графина и увидел забытый на столе полуразвёрнутый свиток, видимо ставший причиной быстрого ухода герцога.

Валерт взял свиток:

— Тёмные боги! Ну почему сейчас? — сказать, что Валерт был расстроен, значит ничего не сказать. Он чувствовал, как рушатся все его надежды, а жизнь стремительно обесценивается. Умер король Ортес, отец станет королём самое большее через два дня, а его старший брат Красс — наследником. После смерти отца Валерт станет помехой.

У Валерта не было иллюзий на свой счёт. Да, он хороший боец, обучался у лучших мастеров королевства и не только, ему вполне по силам справиться с тремя десятками обычных бойцов или с тремя-четырьмя гвардейцами, но в охоте принимают участие все лорды королевства, около семи десятков охотников. Причём каждый захочет выслужиться перед новым королём. Нужно срочно разработать план побега, подготовить тайники с оружием и транспорт. Медлить нельзя.

Пусть отец и все остальные родственники, даже слуги считали, что он только и делает, что учится владеть мечом, обычное дело среди младших сыновей лордов, но Валерт отнюдь не был тем тупым и недалёким воякой, образ которого он поддерживал и укреплял всю свою сознательную жизнь. За последние пять лет он сделал довольно много: изучил систему тайных ходов в замке, купил и установил кое-где подслушивающие артефакты, даже завязал контакты в криминальном мире — всё это давало ему реальный шанс выжить. Благодаря этому Валерт знал многое из того, что было секретом для его отца — Красс заключил договор с Кругом Гор — верховным органом расположенного по соседству магократического государства Сомт, обладающего огромной силой и поистине невероятными амбициями. Братец согласился в обмен на корону расторгнуть союзный договор с Прайдом, стратегическим союзником королевства вот уже как триста лет, со времён первой войны с Сомтом, когда только объединённые войска двух государств смогли отстоять свою независимость.

План Красса начал осуществляться.

Король умер, через два дня герцога Крула коронуют, а ещё через неделю он умрёт, оставив корону своему старшему сыну. Всё это Валерт знал уже более полугода, деньги на «жучки» были потрачены не напрасно. Он пытался рассказать отцу, но тот не поверил. Красс был любимым сыном от первой жены, единственной из всех своих жён кого он по-настоящему любил, вся эта любовь перешла на старшего сына. Младшему ничего не осталось (кроме Красса и Валерта у герцога были три дочери от других браков).

Отец не поверил в предательство своего любимца. После этого случая отношения Валерта с герцогом стали ещё более холодными, хотя и раньше не отличались особой теплотой. После того разговора он понял — нужно бежать из страны, но ему банально не хватило времени. Прежде чем бежать, нужно было пройти инициацию духом зверя, которая состоится через три недели. Он должен обрести Облик и стать полноценным оборотнем, а не «полуфабрикатом», как сейчас. Через три недели ему исполнится восемнадцать лет и у него будет месяц сроку, чтобы обрести Облик, если он не хочет сойти с ума и умереть не самой приятной смертью.

Как бы Валерт хотел быть не лордом, а простым оборотнем, тогда бы у него не было проблем! Обычный оборотень имеет только один Облик данный ему от рождения и может перекидываться, начиная с трёх лет (после инициации, конечно, если же инициации не было, то человек или оставался просто человеком, или каждое полнолуние превращался в кровожадного монстра), то лорды до восемнадцати оставались своеобразной глиной, из которой в последствии можно было вылепить сколько угодно Обликов. Правда, от слишком большого их количества можно сойти с ума и опять-таки превратиться в злобную тварь — лорды во время инициации при помощи поглотителя душ, переносят в себя дух зверя, облик которого хотят обрести, а затем, сливаясь с ним, становятся настоящими оборотнями.