Джульет Маккенна - Северная буря

Если облачный дракон был легок, гибок, полон свежих сил, то движения огненного отличались медлительностью. Он казался крупней и тяжелей. Старше, как понял Кейда, и, пожалуй, мудрее. И глаза его отличались от глаз противника не только цветом. У того сапфировый огонь сиял яростью, простой и чистой. У этого же рубиновый отблеск полыхал коварством и злобой. Красная тварь терпеливо ждала, оценивая соперника, готовая встретить любой его вызов. Облачный дракон прыгнул ввысь, одновременно ловко пригнув алебастровую голову и послав облако белого пара в огненного недруга. Тот покинул свое место еще до того, как его задело морозное дыхание, но не поднялся в воздух, а рванулся вперед, на место, только что освобожденное белым чудом. Позади треснул и раскололся камень. Почерневшие кратеры, вопреки знойной погоде, окаймил иней. Вытянув длинную шею, огненная тварь извергла поток алого пламени в брюхо молодому красавцу. Тот подскочил, но пламя задело его волочащийся хвост. Ледяной шип помутнел, темная синева потекла меж белых чешуи. Раненый дракон завопил в ярости и приготовился нырнуть, явно слишком сильно поспешив с выбором. И едва вовремя удалился в сторону, чтобы избежать второго снопа огня, направленного ему в морду. С ошеломляющей скоростью обретя опору, он развернулся и послал во врага новое морозно-белое облако. А тот распростер крылья и устремился в небо, предоставив ледяному туману прокатиться по скалистому склону и обрушиться в море. Облачный дракон устремился на красного, колотя крыльями, вытянув шею и с грозным рыком разинув пасть. Он исчез в огненном шаре, не выдохнутом соперником, а просто возникшим вокруг него из воздуха. Шар принялся сокращаться и расширяться, точно живое сердце. И в конце концов бесчисленные молнии разнесли его в клочья. Облачное чудо освободилось, опаленные белые чешуи стали иссиня-черными, на белых крыльях появились раны, сырые, истекающие кобальтовой кровью. Казалось, это создание не замечает увечий и сосредоточено лишь на том, как настичь обидчика, висящего высоко в небе. Но, как выяснилось, целью нападения не был настоящий дракон. Холодное дыхание облачного существа обволокло лишь убедительный призрак, созданный колдовством красного соперника. Возникнув из воздуха позади белого, красный всадил медные когти одной из передних лап в плотное бедро облачного дракона. Тот дернулся, извернулся и в исступлении боли защелкал на соперника пастью. Красный высвободил когти и нацелился на глаза белого. Белый вовремя отпрянул, но все-таки на его рыле осталась глубокая ссадина. Хлеща хвостом, белый попал по животу красному, скорее случайно, чем намеренно. Красный потерял равновесие достаточно надолго, чтобы белый, отчаянно трепыхаясь, взвился в содрогающийся воздух. Пурпурная, отливающая синевой кровь сочилась из пореза на спине и стекала по хвосту, меж тем как белый возносился в небо. Красный погнался за ним с бешеной скоростью и вскоре оказался окутан туманом, поднявшимся от теплого моря внизу. Пар жарко светился, а затем растаял, и опять в небе возник красный дракон, поворачивающий голову во всех направлениях и опаляющий огненным дыханием небо. Он искал своего врага.

Тот парил в вышине и сразу ухватился за новую возможность, сложив крылья и камнем рухнув из поднебесья, но вытянув вниз лапы с сияющими на солнце когтями. Всеми четырьмя он приземлился на спину красному и всадил в нее когти, вертя головой, готовый всадить зубы во вражеский загривок. Но промахнулся. Вторая попытка удалась, но от его зубов оказалось мало толку. Поди прогрызи такие добротные чешуи, настоящий щит. Тогда белый стал терзать красному шею и сдирать когтями чешуи с боков. Красный, упорно взмахивая крыльями, старался удержаться на лету. Но как ни усердствовал, а понемногу падал, тяжесть облачного противника на спине влекла его к гибельным для него объятиям вод. Ярко-алая кровь блестела на разодранных боках, капли падали вниз и шипели, коснувшись морской поверхности. Красный хлестал белого мучителя тяжелым шипастым хвостом, вновь и вновь безошибочно попадая в зияющую на бедре рану.

Белый не смог этого вынести. Выпустив красного, он рванул прочь, вереща в ярости и муке. Красный преследовал его, пылая новой яростью. Его красно-золотистые бока трепетали точно языки костра, подставленные щедрому солнцу.

Алые крылья били медленней, чем исступленные белые, но с каждым их взмахом преследователь неудержимо становился ближе к беглецу. Красное создание с каждым мигом словно разогревалось, решимость пылала в рубиновых глазах. Несколько мгновений, и красный достаточно приблизился, чтобы схватить белого за потускневший и загрязнившийся хвост. Вцепившись в него, красный удержал его и дернул головой вбок, волоча тело белого обратно через небосвод. Еще один хлопок огромных крыльев, и белый оказался объятиях красного. Красный сильными ногами прижал тронутые золотом крылья белого к его бокам, растянулся, переплел шею и хвост с шеей и хвостом белого. Свечение, насыщавшее красное тело, стало гуще. Белый загорелся. Его туловище стало обугливаться, чернота распространялась от тех мест, где к нему, точно смертоносное пламя, прикасался красный. Синяя кровь сгустилась и засохла, не успев излиться. Перепонки белых крыльев раскололись и свернулись, обнажив тонкие лазурные кости, которые вскоре треснули и сломались. Облачный верещал в слепом страхе от боли, его длинная голова билась о тупую морду огненного. Красный крепко держал его и падал вместе с ним, умирающим, его язык трепыхался, проносясь по белой морде. Злобные рубиновые глаза не мигали, озаренные изнутри ослепительными точками; сапфировые глаза облачного тускнели, свет в них угасал. И вот обе твари упали, сплетенные, на соседний каменный островок. От удара каменные осколки, точно ножи, полетели во всех направлениях. Сам островок исчез в облаке пара, пронзаемом то там, то тут огнем и молниями.

Его больше нет? Неужели у волшебников, наконец, что-то получилось? Неужели все кончилось?

Кейда вскочил на ноги, попробуй тут удержись! Ризала держалась у его плеча так близко, что он чувствовал ее дрожь. Он гладил рукой ее плечи, а другой прижимал к себе, всматриваясь и пытаясь увидеть, что сталось с драконами.

Пар, пыль и туман рассеялись. Облачный дракон исчез. Огненный остался. Он лежал, простертый, на влажном камне, переливчатый, но тусклый. Чешуи на спине цвета сгустков крови. На грязно-рыжем брюхе все еще кровоточили темно-малиновые раны. Только глаза остались яркими: дивные рубины, озаренные раскаленными добела точками.

— Он не мертв! — в ужасе выдохнул Кейда.

— Где волшебники? — Ризала высвободилась и огляделась, глаза на ее пепельном лице окружали белые ободки.