Берёза - Ворон, Волк и Чёрная Крыса

На этом моменте лекция прервалась, потому что к ним вернулись Альберт с Богданом.

— Какое очаровательно существо ты привёл с собой, Альберт, — Богдан окинул Лин хищным взглядом. — Держу пари, у неё вкусная кровь.

— Да, но эта вкусная кровь под запретом, — предупредил Альберт, опуская руку ей на плечо. Богдан скользнул взглядом по заживающим следам укусов на шее Лин и понимающе улыбнулся.

— Ладно, Богдан, вынужден тебя оставить: мне нужно перекинуться парой слов с Марианной, — Альберт кивнул остальным, чтобы следовали за ним, и зашагал к трону. В животе у Лин скрутился тугой узел: вот сейчас её представят королеве и решится её судьба!

Марианна явно скучала. С кислым видом она болтала в руке бокал с кровью и изредка, когда на неё никто не смотрел, зевала, изящно прикрывая рот ладошкой. Ипполит уже отошёл и вновь смешался с толпой, а Лука стоял рядом, болтая с королевской свитой.

— О, надо же кто появился, — насмешливо пропел он, когда Лин и остальные приблизились. — Последнее время у тебя вошло в привычку игнорировать королевские балы, Альберт.

— Альберт! — увидев вампира, Марианна расцвела широкой улыбкой. От её скуки не осталось ни следа. — Почему ты меня не навещал? Я скучала… — капризно протянула она. Лука хлопнул Альберта по спине и кивком приветствовал остальных вампиров. Его глаза задержались на Лин.

— А это кто? — спросил он.

— Линда Ворон, моя подопечная, — Альберт посерьёзнел. — Честно говоря, из-за неё я сюда и пришёл. Я хочу, чтобы клан Чёрных Крыс взял её под своё покровительство.

— Ты пришёл сюда из-за какой-то смертной? — Марианна окинула Лин колючим взглядом и презрительно сморщила нос. — Что в ней такого особенного? Конечно, я не могу тебе отказать, но я должна хотя бы знать, почему клан Чёрных Крыс должен оказывать покровительство какой-то сопливой девчонке.

— Потому что она ведьма и прямой потомок пани Вороны, — тихо ответил Альберт. Вокруг трона воцарилась тишина. Даже девушки из королевской свиты перестали щебетать и выпучились на Лин, так что она испытала неприятное ощущение, будто на неё направили лучи прожекторов. Неосознанно Лин сжала руку Альберта.

— Ничего себе! — воскликнул Лука. — Ты сказал, что её фамилия — Ворон? Теперь мне кажется, что я что-то слышал об этой семейке. Но потомок самой пани Вороны?! Невероятно!

— Её пытается использовать клан Волка, поэтому я прошу клан Чёрной Крысы принять её в свои ряды, — с напором произнёс Альберт. Лин подумала, что его тон вряд ли можно характеризовать "просьбой". Скорее, это был приказ.

— Раду упоминал о ней, — задумчиво пробормотал Лука. Он взял Лин за подбородок и повернул её голову, разглядывая следы укусов. — Кто это сделал?

— Малыш. Он за это уже поплатился.

— Мне говорили, что Малыш тебя предал, — промурлыкал Лука, не спеша отпускать Лин. — Хотя подробностей я не знал. Марианна, я думаю, нам придётся выполнить его, гхм, "просьбу". Хотя, конечно, ты королева, тебе и решать.

Марианна поджала губы, разглядывая Лин с откровенной враждебностью. Она явно не хотела оказывать девушке своё покровительство. Но после того как за Лин попросили два самых авторитетных вампира в клане, ей ничего не оставалось делать.

— Хорошо, — неохотно согласилась королева. — Ты ведь помнишь процедуру Альберт? Чтобы получить покровительство Чёрных Крыс, ей нужно повязаться с одним из членов, с тем, кто будет за неё отвечать. А после этого сделать татуировку. Я свяжусь с Эдиком после бала и предупрежу его.

— Благодарю, моя королева, — Альберт поцеловал ей руку, и на щеках Марианны заиграл слабый румянец. А Лин буквально распирало от количества вопросов, которых ей необходимо было задать. Она нетерпеливо мотнула головой, высвобождая свой подбородок из пальцев Луки.

— Ха, а девочка-то с норовом, — усмехнулся седовласый вампир. — Где ты её откопал, Альберт?

— В одной деревеньке. Там, где когда-то давным-давно стояла усадьба Николауса.

— Усадьба Николауса… Давненько я там не был… — вампир улыбнулся своим воспоминаниям. — Кстати, ты слышал о клане Кобры?

— Богдан мне рассказывал, — Альберт нахмурился. — Если я не ошибаюсь, этому клану ещё и ста лет нет?

— Не ошибаешься. И эти молокососы, которые и на клан-то не похожи, смеют охотиться на нашей территории! Игорь Кобра совсем обнаглел. Ты слышал, что он заявил Марианне не далее, как позавчера ночью?

Оба вампира увлеклись разговором и совершенно позабыли про Лин. Девушка оглянулась вокруг в поисках остальных своих друзей. Тони уже вовсю флиртовал с красотками из королевской свиты, а Арнольд пригласил Иоанну на танец. Глядя, как легко кружатся их тонкие фигуры, Лин даже почувствовала лёгкую зависть.

Марианна не сводила глаз с Альберта. Лин подумала, что её королевское величество тоже не отказалась бы от танца, но вампир, увлечённый разговором, не обращал на неё ни малейшего внимания. Как впрочем и на Лин. Девушка вздохнула и побрела вдоль стен зала, разглядывая разодетых в чёрное вампиров. В животе негромко заурчало. Интересно, здесь предлагают хоть какую-нибудь еду, кроме крови? И как же ей хочется домой!

— Ты скучаешь, детка? — прямо перед Лин выросла фигура молодого вампира. На этот раз он, в самом деле, был молод: ведьма чувствовала это в его ауре. Юнец неприятно осклабился и подмигнул ей.

— Не хочешь развлечься? — он демонстративно щёлкнул пальцами по горлу.

— Эта детка уже занята, — на плечо Лин опустилась стальная ладонь. Ухмылка мгновенно сползла с губ вампира.

— Я извиняюсь, — выдавил он и проворно скрылся в толпе. Альберт проводил его тяжёлым взглядом, не убирая руку с плеча Лин. Девушка повернулась к нему, испытывая непреодолимое желание ткнуться в него носом.

— Пойдём домой, — вырвалось у неё. Сказала — и тут же покраснела, так жалобно это прозвучало. Но к её удивлению, Альберт пожал плечами и ответил:

— Пойдём.

— А как же Тони и остальные? — Лин неуверенно оглянулась на своих друзей.

— Пусть немного развлекутся. Зачем лишать их возможности расслабиться? Идём же, — Альберт взял её за руку и потянул к выходу.

В обратном порядке они пересекли анфиладу залов, минуя оживлённо болтавших вампиров и разносчиков подносов с кровью. Внезапно внимание Лин привлекли несколько людей, выделявшихся из толпы. Как раз тем, что они были людьми.

— Кто это? — Лин дёрнула Альберта за руку.

— Что? Ах, это. Это — специальные гости, наши деловые партнёры с охраной.

— Деловые партнёры? — Лин наморщила лоб. — Я думала, у вас нет общих дел с обычными людьми.

— Ну, на что-то ведь нам надо жить, — Альберт ухмыльнулся. — Люди часто нанимают вампиров для дел, на которые не решаются сами. Эти парни, которых ты видишь, представители агентства, связывающего нас с нужными людьми. Кстати, они неплохо платят.