Ричард Кнаак - Ночь Дракона

Решительно настроенная найти дорогу назад, высшая эльфийка начала использовать небольшой кинжал, чтобы оставлять маленькие отметины в стенах. Каждый раз, когда Вериса заворачивала за угол, она отмечала, с какой стороны она пришла. Таким образом, следопыт могла быть уверена, что не потеряется.

Но когда один проход резко закончился - отчего ей пришлось возвращаться - Верисе не удалось найти своих отметок. Она развернулась, сама выбрала новое направление назад, и упрямо направилась туда.

Вскоре Вериса уже не замечала ничего знакомого, и даже хуже - попытка вернуться запутала ее еще больше.

Где-то на расстоянии следопыт услышала что-то напоминающее скардина. Ранее она хотела избегать встреч с ними, теперь же это для высшей эльфийки представился удачный шанс не только найти своего кузена, но и разобраться, где она вообще находится.

Шипение, рычащие голоса, казалось, удалялись от нее. Даже прибавив темпу, Верисе не удалось нагнать источник шума.

Что ее беспокоило еще больше - путь, по которому она шла, продолжал спускаться гораздо ниже, чем ей того хотелось. Она понятия не имела, что скрывается в самых потаенных глубинах Грим Батола, и не горела желанием узнать, если, конечно, Зендарин не находился там… в чем она сильно сомневалась.

В основном, по пути Верисе пришлось положиться на свое зрение и на мелкие сверкающие камушки, линией выстроенные по стене. То, что они были установлены специально, было очевидно, и это несколько приглушило ее нарастающее беспокойство, ведь она была сейчас в проходах, используемых его настоящими или прежними жителями.

И в самом деле, в одной маленькой пещерке она даже нашла то, что осталось тролля, вероятно оказавшегося здесь во время оккупации орков. Прохладное подполье неплохо сохранило его труп, Вериса даже смогла разглядеть некоторые татуировки на его длинном тощем теле. На его лице остался предсмертный оскал. Был даже маленький топор и кинжал, оба в пригодном состоянии, чем эльфийка тот час же и воспользовалась.

Оставляя тролля наедине с его вечным сном, Вериса забеспокоилась - она так и не нашла никаких зацепок, которые могли бы объяснить, как он погиб. Хотя тело его было на удивление тощим, все же он выглядел совсем как живой.

Может этот тролль заблудился и умер от голода - одновременно так близко и все же так далеко от своих товарищей? Вряд ли это служило хорошим предзнаменованием для следопыта.

Однако Вериса с топором и кинжалом чувствовала себя, по крайней мере, лучше готовой к встрече с любым противником, на которого она могла натолкнуться. Она также продолжала отмечать дорогу назад.

Дорога, по которой она шла, становилась всё менее и менее освещенной, пока, наконец, не превратилась в проход, полностью лишенный сверкающих кристаллов. Раздосадованная, Вериса отступила к предыдущей развилке и пошла по другому туннелю.

Но в том также было темно.

Она еще дважды спускалась по освещенным коридорам, но вскоре свет сменялся тьмой. Теперь она была уверена, что кто-то - возможно Зендарин - или даже сама гора играет с нею.

Она решила передохнуть перед очередным черным туннелем, взвешивая все варианты. Похоже, у нее не было выбора, либо пойти ли по одному проходу, либо другому. Поэтому следопыт решила направиться в тот туннель, напротив которого она стояла…

Из глубин до следопыта донесся слабый голос.

Что он пытался сказать, Верисе расслышать не удалось. Но он казался измученным и утомленным.

Несмотря на вероятность того, что это была западня, высшая эльфийка отправился навстречу зову. Она тщательно прислушивалась, но более голос не повторился. Возможно, то был лишь вымысел ее уставшего разума, Вериса не могла отрицать этого. Однако теперь, когда она решилась, у нее и в мыслях не было намерений возвращаться. С топором в одной руке и кинжалом в другой, эльфийка вошла во тьму.

С каждым шагом она чувствовала, как спускается все глубже и глубже. Она все сильнее сжимала свое оружие. Ей показалось, что впереди было слабое свечение….

И как только она убедилась в этом, слабый туман начал заполнять проход по мере ее приближения к свету. Вериса смогла, наконец, рассмотреть стены, по которым она поняла, что проход был вырезан куда грубее, чем верхние. Это само по себе означало, что его построили издревле, вероятно, что большинство из тех, кто жил выше, не знало о его существовании.

Но тогда… кому же принадлежал голос, который ей послышался?

Высшая эльфийка замедлила свой ход. Впереди было слабое красное сияние… будто неподалеку располагалась пещера. Стиснув зубы, следопыт осторожно стала приближаться к ней.

И внезапно ощутила, что чем ближе она подбиралась, тем холоднее ей становилось. Намного холоднее, чем должно было быть. Она-то ожидала, что в Грим Батоле подобная пещера будет выделять жар, а не арктический мороз.

Хотя она и глубоко продвинулась, Вериса подумала, не стоит ли ей вернуться. Все же что-то не давало ей поступить так.

Присев, эльфийка взглянула внутрь. И обомлела.

Она взирала на огромную подземную палату, где переплелись огонь и лед. Множество кипящих луж с раскаленной лавой излучало тот темно-красный жар. Запах серы внезапно ударил в ее ноздри. Этих луж следопыт насчитала больше дюжины, от самых малых, куда могла бы влезть ее рука, до самых больших, куда могли бы поместиться и она и весь отряд дворфов, даже не всколыхнув поверхность.

В пещере должно было быть невыносимо жарко, так что Вериса бы уже вся покрылась потом. Однако, напротив, она замерзала и могла даже увидеть свое собственное дыхание.

Причина тому находилась сверху. С потолка свисали огромные сосульки, словно ледяные кинжалы. Впрочем, они вполне могли быть и естественного происхождения. Когда Вериса вошла в пещеру, она увидела, что та внутри была абсолютно белой, и даже почувствовала на своей коже, как пульсировала прохлада.

И тут необходимость всей этой магической системы вмиг стала очевидной. Эльфийка заметила сначала одно, потом второе и третье… и поняла, что каждая округленный бугор, который она лицезрела, было одним и тем же.

Повсюду были яйца. Яйца, настолько большие, что они могли принадлежать лишь одному известному ей существу. Дракону.

Вериса приблизилась к ближайшему яйцу. Сначала она подумала, что яйцо треснуло, поскольку оно было покрыто неким липким покрытием, напоминающем желток. Однако внимательно его изучив, она сделала вывод, что яйцо было цело и невредимо. Просто оно полностью покрывалось странной смолой.

Захватив вещество кинжалом, и поднеся к себе, эльфийка нашла ответ и на этот вопрос. Мятис. Ее народ использовал это волшебное покрытие, чтобы сохранить священные реликвии и редких существ, обволакивая их в это „семя“. Кто-то придумал использовать это вещество для иной цели; не позволить прогнить яйцам.