Роджер Желязны - Вариант единорога

– Получай! – воскликнул рыцарь. Чудовище взвизгнуло, с трудом приподнялось и взлетело в воздух. Сделав над ними круг, дракон скрылся за скалой.

– Ах, Георгий! – воскликнула Розалинда. – Ах, Георгий…

И она бросилась ему на шею. Он нежно обнял ее.

– А теперь я провожу тебя домой, – сказал он ей потом.

Вечером, когда Дарт пересчитывал свое золото, у входа в пещеру послышался стук копыт. Дракон выполз по проходу наружу.

В прекрасных сверкающих латах, на великолепном, белом жеребце ехал Георгий, ведя на поводу вторую, серую лошадь. Выражение его лица, однако, нельзя было назвать довольным.

– Добрый вечер, – сказал он.

– Добрый вечер. Что привело тебя ко мне так быстро?

– Дело обернулось не совсем так, как я расчитывал.

– Шикарно выглядишь. Разбогател, а?

– А! Средства окупились и я даже кое-что заработал. Но это и все. Я уезжаю из города. Решил вот заглянуть к тебе на минутку и рассказать, чем все закончилось. Нам, конечно, все удалось бы…

– Но?…

– Но как раз сегодня утром она обвенчалась в замковой часовне с одним из этих мускулистых недотеп. Они как раз готовились к свадебному путешествию, когда ты им помешал.

– Мне очень жаль.

– Что поделаешь, судьба. Да еще, как назло, ее отца хватила кондрашка после твоего выхода. Теперь мой бывший конкурент – новый барон. Вот, дал мне в награду коня, вооружение, деньги и приказал местному писарю выписать мне удостоверение драконоборца. А затем весьма прозрачно намекнул, что с такой славой и отличным конем я могу далеко пойти. Ему, видишшь ли, не понравилось то, как Розалинда смотрела на меня. На героя.

– Действительно, ужасно. Что же, мы сделали все, что могли.

– Да. Так что я только заглянул к тебе по дороге поблагодарить и сообщить, чем все кончилось. Замысел был хороший, и если бы мы только не опоздали…

– Не мог же ты предвидеть такого поспешного брака. А знаешь я целый день вспоминал наш бой. Очень удачно все вышло.

– О, да, без сомнения – великолепно.

– Я вот что подумал… Не хотел бы ты получит обратно свои деньги?

– Что ты имеешь в виду?

– Хм… Когда я предупреждал тебя, что ты можешь быть несчастлив в браке, я пробовал оценивать ситуацию с человеческой точки зрения. Но потом я тебя понял. Сказать по правде, ты мыслишь, ну, совсем, как дракон.

– В самом деле?

– Да, и это поразительно. Так вот, принимая во внимание, что твой план не удался только из-за несчастливого стечения обстоятельств, он все еще имеет серьезные достоинства.

– Не совсем улавливаю твою мысль.

– Есть одна симпатичная дама моего рода, чью благосклонность я уже давно и безуспешно пытаюсь завоевать. Откровенно говоря, моя ситуация необычайно схожа с твоей.

– У нее большое стадо, не так ли?

– Большое – это не то слово .

– Она старая?

– У драконов несколько веков в ту или иную сторону особого значения не имеют. Но у нее тоже масса поклонников и она тоже предпочитает нахалов.

– Гм. Начинаю понимать. Ты мне как-то дал один совет. Позволю себе ответить тем же. Ты никогда не задумывался над тем, что есть вещи гораздо более важные, нежели стада?

– Например?

– Хотя бы моя жизнь. Ведь твоя знакомая сама может расправиться со мной прежде, чем ты подоспеешь ей на помощь.

– Нет, у старушки совсем не воинственный характер. А кроме того, все зависит от хорошей организации. Я буду сидеть на ближайшем холме – я тебе его покажу – и дам знак, когда потребуется начать. На этот раз, естественно, победить должен я. Мы сделаем так…

Георгий сидел на белом скакуне и поглядывал то на вход в отдаленную пещеру, то на вершину холма, находившегося слева от него. Вскоре над вершиной мелькнул крылатый силуэт. Дракон опустился на холм и через минуту поднял одно блестящее крыло.

Георгий опустил забрало, склонил копье и поскакал вперед. Приблизившись к пещере, он закричал:

– Я знаю, что ты здесь, Мэгтаг! Я пришел, чтобы убить тебя и забрать твое стадо! Выходи, безбожная тварь, пожирательница детей! Пробил твой последний час!

Из пещеры показалась огромная блестящая голова с холодными зелеными глазами. Язык огня в двадцать ярдов длиной вырвался из гигантской пасти и опалил скалы. Георгий немедленно остановился. Чудище было в два раза крупнее, чем рассказывал Дарт и совсем не выглядело престарелым. Чешуя его металлически позванивала. Дракон не спеша направился в сторону Георгия.

– Я, возможно, э-э… несколько погорячился, – начал было Георгий, уже слыша над собой шелест гигантских крыльев.

Когда чудовище было уже совсем близко, Георгий вдруг почувствовал, что кто-то хватает его за плечи. В следующий моментон вознесся вверх с такой быстротой, что все предметы внизу в мгновенье ока уменьшились до размеров детских игрушек. С высоты он увидел, как его славный конь скачет галопом назад по дороге, приведшей их сюда.

– О дьявол! Что случилось? – крикнул он.

– Я некоторое время сюда не заглядывал, – ответил Дарт. – Я не знал, что один из них перебрался к ней. Твое счастье, что у меня быстрая реакция. Это был Пелладон. – Дарт вздохнул. – Характер у него отвратительный.

– Хорошенькое дело! Тебе не кажется, что прежде ты должен был произвести разведку?

– Прошу прощения. Я полагал, что если ее не подтолкнуть, то она будет раздумывать еще лет пятьдесят. Ах, какое у нее стадо! Жаль, что ты его так и не увидел.

– Лети за моим конем. Мне совсем не хочется терять его.

Они пили, сидя у входа в пещеру.

– Где ты раздобыл целый бочонок такого отличного пива?

– Стащил с барки на реке. Время от времени я это проделываю и уже собрал неплохой погребок.

– Что ж, во всяком случае мы ничего не потеряли. Выпьем за это.

– Согласен. только вот что я сейчас думаю… Знаешь, ты неплохой актер.

– Спасибо. Ты тоже неплохо сыграл свою роль.

– Допустим – пока только допустим – что ты будешь странствовать по свету. Каждый раз все дальше и дальше отсюда. Ты будешь выбирать деревеньки на континенте и на островах. Причем такие, где живут состоятельные люди и наблюдается отсутствие своих, местных героев.

– Так, так…

– Ты им показываешь свое удостоверение драконоборца и описываешь свои подвиги. Потом возвращаешься со списком мест. И картами.

– Продолжай.

– Попутно ты выбираешь подходящие места для мелких, безобидный краж и хорошие места для проведения боя…

– Тебе еще налить?

– Сделай одолжение.

– Держи.

– Ты появляешся в нужный момент и за умеренную плату…

– Шестьдесят процентов мне, сорок – тебе.

– Именно так я предполагал. Только наоборот.

– Пятьдесят пять и сорок пять?

– Идет. Выпьем!

– Твое здоровье! Нам не стоит торговаться.