Анатолий Нейтак - Путь наверх

"Не смей спрашивать меня ни о чём, демон! Это запрещено! Ты понял мой приказ? Ты последуешь ему?"

"Я не спрошу: что ты делаешь? — даже если увижу, как ты шагаешь в пропасть".

"Вот и хорошо… то есть ничего хорошего… ты пытаешься запутать меня, демон?!"

"Я прямо и честно отвечаю на вопросы".

"Продолжай, и ты не будешь наказан. Где находится Эйрас… твой учитель?"

"Рядом. Мы путешествовали вдвоём".

"Ещё одна вопиющая глупость! Воистину несчастны вы, лишённые божественной благодати и божественной ясности… но это и к лучшему… для меня. Ответь кратко и ясно: ты должен повиноваться своему… своей… тьфу! своему учителю?"

"Всякий ученик повинуется наставлениям учителя".

"Но теперь твой учитель находится в моей власти. Будешь ли ты повиноваться мне, как повиновался Эйрас? Кратко! Да или нет?"

"Да".

"Очень хорошо. Теперь я освобожу тебя, демон-человек Устэр. Но помни: отныне твой учитель, знающий твоё имя, и источник приказов, исполняемых тобою — я, и только я!"

"Я запомню. Как мне обращаться к вам?"

"Можешь называть меня Мастером Печатей".

"Я внимаю вам, Мастер".

— Что вижу я, молодой глупец! Ты освободил демона?

— Власть моя над ним крепка, как если бы Средняя Печать оставалась на нём. Демон! Склонись перед высоким паладином самого Победителя и передо мной! Ниже! Вот так. Можешь выпрямиться. А теперь призови искажённый огонь вон в том направлении, вполсилы!

Руки демона поднимаются, исполняя неторопливый жест. Рождённая из сути демона струя огня (действительно, явное искажение: чистое пламя не бывает чёрным!) неторопливо раздвигает слои воздуха и истаивает, вонзившись в "стену", зримо воплощающую Великую Печать.

— Почему этот демон, будучи свободен, повинуется тебе?

— В это трудно поверить, высокий паладин, но я расскажу вам всё. Помните, однако, что всё сказанное относится к демонам, и не удивляйтесь их великим странностям.

— Постараюсь. Итак, молодой мастер, говори.

— Повинуюсь! Когда вы удалились для Принятия, я расспросил того из пойманных демонов, в котором больше косной материи. Оказалось, что второй демон, что менее обилен презренной плотью и тем самым более силён, является самкой того же вида искажённых существ.

— Противоестественно.

— Это же демоны, высокий паладин! У них самки мельче самцов. Но мало того, что освобождённый мною демон и эта самка являются семейной парой; она — ещё и его учитель!

— Втройне противоестественно! А это точно? Ты не ошибся?

— Демон был под властью Печати, сверх того я испытал его болью. Ошибки нет. Повторюсь: это демоны, искажение во плоти… жалкие, в сущности, существа!

— Да… если тот огонь, что призвал демон, являет собой половину всех его сил, он действительно выглядят жалко. Слуги слуг Побеждённого, да не прозвучит более имя его никогда, и те бывали более могучи.

— Верно сказано. Итак, я доказал, что я сильнее прежней… прежнего "учителя" этого демона, и теперь он повинуется мне так, как ранее исполнял её приказы.

— Действительно, повинуется. А если я прикажу ему?

— Вряд ли он поймёт, что именно должен сделать. Я оставил в его слабом разуме тонкую Нить Смысла, что дарует ему частичную способность понимать меня. Но ваше обращение может вообще сжечь его ничтожный разум. Лучше не рисковать.

— А если я попробую подчинить самку? Если твои слова верны, она должна быть не просто меньше, но и сильнее самца.

— Это легко проверить. Она по-прежнему связана Средней Печатью. Я прикажу ей атаковать этого демона, а он будет защищаться. Если он будет повержен, вы можете осторожно попробовать прямое общение с самкой…

— Любопытно. Приказывай.

Шаг вперёд. Метательные ножи покидают ножны и устремляются к цели. Бастард плавно перетекает в положение, равно пригодное для атаки и защиты.

Устэр мысленно испускает вздох облегчения. Бой не будет смертельным, он будет подобием множества состоявшихся ранее тренировочных боёв. Если бы околдованная Эйрас начала не со стали, а с заклятий прямого действия, она в долю секунды превратила бы его в труп. Собственно, от заклятий прямого действия в её исполнении могло бы не поздоровиться даже этим самоуверенным болванам — Мастеру и Паладину. Они оба, особенно Паладин, распоряжаются поистине сумасшедшей мощью, но используют её так топорно, что…

Прыжок! Удар!

Попытка парирования едва не выворачивает из ладони меч. Эйрас не в боевом трансе, но управляющая всеми её движениями Средняя Печать действует немногим хуже. Околдованная не экономит силы, не думает о стратегии боя. Она просто бьёт, используя все наработанные годами боевые рефлексы. Удар, удар, ещё удар, перехват — и удар с двух рук! Метательные ножи шершнями вьются вокруг по замысловатым траекториям… вот уже один вонзился Устэру в бедро…

— Очень интересно. Самка действительно одолевает. А эти её малые инструменты, оказывается, что-то более сложное, чем мы думали раньше. Да и большой клинок не так прост.

— Да. Она ускоряет его при помощи своей демонической силы. Впрочем, ускоряют своё оружие оба демона.

— Видимо, какая-то особая демоническая сила. Или всё ещё проще.

— Что вы имеете в виду, высокий паладин?

— Эти демоны слишком слабы, а слабость горазда на хитрости и уловки. Вы только посмотрите: ваш демон, что был ранен, обратил ранившее его оружие против самки!

— Вижу. И рана уже не первая, но он не сдаётся. Похоже, раны лишь раззадорили его.

— Захватывающее зрелище. Никогда ещё такого не видел!

— И я тоже…

Местных отличают два неприятных свойства. Они слишком сильны и слишком быстры. Во всём, от наложения своих грубых заклятий до движений. Впрочем, от существ, материальных лишь частично, а частью состоящих из вихрей энергии, следует ждать чего-то подобного. Но тонких манипуляций они не замечают. Они даже не подозревают, как глубоко в их мысли проник пойманный "демон". Да и того, насколько далёк этот "демон" от почтительного повиновения, они тоже не подозревают. Болваны — они болваны и есть. Жаль, что иных слабостей, кроме прямолинейной грубой простоты, у местных нет.

Кстати, нельзя позволить околдованной жене победить. Болван-Мастер кое в чём прав: Паладин, второй болван, действительно может повредить её разум. Просто по незнанию и от непомерной силы, контролируемой далеко не так точно, как следовало бы. Победить должен "самец".

А раз должен, значит, придётся побеждать.

Затягивая бой и отмахиваясь от Эйрас на одних рефлексах, Устэр размышлял в запредельном темпе, перебирая факты с ловкостью профессионального вора или метателя ножей. Сам того не замечая, он использовал один из вариантов формы "минута за мгновение". Он долго ковал ключи к этому заклятью и вот, наконец, понял, КАК оно работает. Недавний углублённый контакт с разумом жены уложил на место последние фрагменты мозаики, которых ему недоставало.