Анатолий Нейтак - Уроки гнева

Но магов, стоящих над ржавым морем, не волнуют такие мелочи. Пока каждого из них окружает еле видное простым глазом сияние Мантий, им нечего бояться.

— Я думал над твоим рассказом, — Голос исходит не из-под низко надвинутого капюшона, а от металлического жезла, зажатого в чешуйчатой руке. — И хочу спросить тебя: все ли твои сородичи так… холодны?

— Наша кровь немного холоднее, чем у людей…

— Я не о том. Хотя подозреваю, что ответ мне уже известен. Существа, тысячи лет не знавшие войн, живущие лет по семьсот, да при этом все поголовно маги… Да ваше величество на этом фоне сойдёт за экзальтированного холерика. Как вы ещё размножаться-то не разучились?

— Давай не будем говорить об этом.

— А почему?

Пламенный не ответил.

Ааль-со моя, Ночная, что сейчас происходит с тобой? Если бы можно было узнать…

— Вот что, — заговорил Ворон, — хоть это и против моих правил, я дам тебе совет. Могучие — это магия во плоти, доведённое до предела могущество. Пока игра идёт в рамках правил, всё решает не столько сила, сколько мастерство; но когда появляется некто, диктующий свои правила, искусство становится бесполезным.

— Мы видели Могучих достаточно часто, чтобы убедиться в этом.

— Итак, в качестве оружия магия отпадает, — ничуть не смущённый, продолжал Ворон. — А что насчёт обычного оружия? Если Могучего проткнуть мечом, он сдохнет?

— Если проткнуть как следует — да. Только приблизиться к нему с мечом и ударить так же просто, как нарисовать крестик на луне.

— А из лука подстрелить?

— Даже Серые стражи умеют уклоняться от выстрелов. А если стрелу пошлют в меня, я могу выбирать: уклониться мне, остановить её в полёте, отвести в сторону, вызвав боковой ветер, или придумать ещё что-нибудь. Могучему же не составит труда испепелить тысячу стрелков, прежде чем они успеют натянуть свои луки.

— Но если стрела летит в десять, в сто раз быстрее? Так быстро, что уклониться просто не успеешь и даже не заметишь, как в тебя стреляют, пока не обнаружишь в себе дырку?

Пламенный не покачал головой, как мог бы сделать человек. Он ответил с прежней усталой обстоятельностью:

— Ничего не выйдет. Могучий подавляет чужую магию, и заклятая стрела будет лететь в него с такой же скоростью, как и обычная.

— А кто говорил о магии? Если некий механизм выпускает метательный снаряд со скоростью в десять раз большей, чем у обычной стрелы, Могучему придётся либо уворачиваться в десять раз быстрее, либо подыхать.

— Арбалет тоже не годится. Повторяю, Могучий заметит стрелка, как бы тот не прятался.

— А кто говорит, что стрелок вообще нужен? Речь шла о механизме, вроде капкана.

— Я ценю твой совет, Ворон, однако пойми: против нашего противника нужен равный ему. То есть другой Могучий. Всё иное бессмысленно.

— Вот поэтому, — заметил назидательным тоном хозяин пещер, — я и не люблю давать бесплатные советы. Достающееся даром не ценят. Много ли ты, мудрый, знаешь о технике? Если самым сложным орудием убийства тебе кажется арбалет… Да-а… Сперва рассуждаем о том, как бессильна в борьбе с Могучими магия, затем напрочь отказываемся от немагических средств борьбы. Мудро, аж жуть!

Помолчав, Ворон сказал:

— Не люблю давать бесплатные советы, но так и быть, одарю ещё одним. Попробуй искать Могучих в мирах тех граней, где слаб магический фон. Если я что-нибудь понимаю, Могучему без разницы, сколько энергии имеется в окружающем мире: он сам себе источник энергии. Его сила исходит словно из ниоткуда, и на слабом общем фоне её заметить будет проще.

— Благодарю за совет. Хотя он и бесплатный, я его оценил. — О том, что он уже думал об этом, Пламенный не упомянул.

— Ну да, ну да… Что ж, пора возвращаться. Надеюсь, Тиив успел передать тому, второму парнишке всё, что нужно. А если не успел… Ты, как я понимаю, торопишься?

— Да.

— Ну, тогда по дороге доучишь…

Безжизненному миру не довелось услышать конец разговора. Маги исчезли из него так же тихо, как четвертью часа раньше — появились.

Тастар смотрит на горизонт. Когти царапают чёрный камень бойницы.

Если бы кому-то удалось заглянуть в глаза цвета гаснущих углей, в них ему не открылось бы обычного покоя. Но некому глядеть в глаза Ночной, а потом это становится невозможно: веки смыкаются, отяжелев. Она тастар, и дух её — дух воина. Глубокий, ясный, сильный. Только зачем отрицать сущее? Вид со стены цитадели тяготит её всё равно.

На горизонте встают дымы пожаров и тлеют далёкие огни… пока ещё далёкие. Но недолго осталось ждать горького часа, когда они разгорятся у подножия этой стены.

Война шагает быстро.

Тастары и Серая стража не пытались преградить ей путь, как делали это в минувшие мирные десятилетия с другими войнами. С той ночи, когда ушёл за Поворот Пламенный, по стране расходились приказы троих: Ночной, Танцующего, Примятого. И приказы их были похожи, как муравьи одной матки, как одинаковые буквы, начертанные одним каллиграфом.

Всем тастарам без исключения, но особенно молодым (не помнящим исхода из Краалта) — явиться в Столицу. Всем Серым стражам — избегать основных сил Агиллари и, не ища стычек с удалившимися от означенных сил сторонниками принца, идти к Столице либо к пограничным заставам, смотря по тому, что находится ближе. Всем приказным чинам поступать в соответствии с собственными рассуждениями, по обстоятельствам. Людям Тайной службы — не рисковать, смотреть, слушать, слать донесения в Столицу.

…Холодный ум Ночной перебирает нити минувшего.

Вчера к тастарам явился посланник Агиллари. Без проволочек его проводили в цитадель. Там, в одной из малых приёмных, среди обитых красным бархатом стен его встретили временные правители. Двое из трёх: Ночная с Примятым.

— Я — Ленримм, владетель Дана, посланник законного короля Агиллари Справедливого к узурпатору чуждого рода, именующему себя Пламенным.

Говоря так, посланник не склонял головы. Из приёмной с умыслом вынесли все стулья и скамьи, так что тастары возвышались над не весьма высоким человеком, как взрослые над ребёнком — но Агиллари знал, кого посылать к своим врагам. Ленримм так задирал нос, словно Примятый и Ночная были слугами, стоящими перед ним на коленях.

— Закон и обычай Равнин ясны и нерушимы, — заметил Примятый. — Тот, кого зовёшь ты узурпатором, в своё время последовал им. И принц Агиллари не станет королём до тех пор, пока не соблюдёт обряда. Семижды семь дней подряд ровно в полдень должен он выходить к народу на площадь Договора, а на пятидесятый день короноваться там же во второй час после рассвета. До той поры человек Агиллари не имеет права ни зваться королём, ни носить тронное имя, ни раздавать своим слугам земли королевства во владение. Но титул принца принадлежит ему по праву рождения, и с таким его именованием мы согласны.