Анатолий Нейтак - Падшая звезда

За пеленою пелена.

Куда иду я — кто ответит?

И где на том иль этом свете

Непонимания стена?

Полёт под неба куполами…

А выше неба как взлететь?

Куда стремиться? Как хотеть?

Какими жертвовать делами?

Не убоюсь и смерти я:

Смерть — часть иного бытия.

Пускай портал — петля иль плаха,

Перешагну его без страха.

Но снова на пути туман.

Везде обман, обман, обман…

Кайель замерла.

— Всё, — сказала она хрипло. — Дальше не могу. Извини.

— Не за что, — медленно ответил маг. И так же медленно встал. Прежде, чем уйти в свою собственную спальню, он ненадолго задержался на пороге, обернулся и повторил:

— Не за что. Совершенно.

За Вратами почти ничего не изменилось. Тяжёлые сумерки. Тяжёлый воздух, почти такой же плотный, как вода. Тяжёлые испарения над хлябями, единственной относительно (очень относительно) сухой поверхностью среди которых было полотно дороги.

От в прямом смысле давящих местных условий Кайель спасалась, сидя в небольшой летучей сфере, созданной при помощи комбинации базовых заклинательных форм из тех, что были вложены в радужные мечи. Дебрик же обходился, судя по всему, вообще без заклятий, за счёт одной только наглухо замкнувшейся Текучей Брони.

"А эта Броня, оказывается, ещё более полезная штука, чем я думала раньше. Такое ощущение, что в ней запрятан некий очень нетипичный Источник Силы. Нетипичный, потому что не обнаруживается при поверхностном сканировании; более того: собственная аура Дебрика тоже приглушается в десятки раз. Или Броню постоянно подпитывает что-то извне? Надо как-нибудь исхитриться и изучить её вплотную…

Жаль, что не столько маг, сколько танцовщица Кайель не может вот так взять и попросить об этом. Печальное, но неизбежное несоответствие рельефу "маски"…"

— Куда теперь?

Сама по себе защитная сфера не глушила звуки. Но вот густой местный воздух пополам с водой поглощал их, словно вата. Ответ Дебрика прозвучал так же тихо, чуждо и искажённо, как, должно быть, для него прозвучал вопрос Кайель:

— Я послал запрос через талисман мыслесвязи патрульным этой зоны. Подождём.

"А как бы я стала действовать в одиночку?

О, тут, что называется, возможны варианты. Не оставляют сомнений, однако, два вывода. Во-первых, без спутника из патрульных я бы не оказалась беспомощна. Во-вторых, связи и полномочия Дебрика уже были весьма полезны и наверняка окажутся полезны в будущем".

Раз созданная, летучая защитная сфера не требовала со стороны Кайель для своего поддержания ни Силы, ни даже внимания. Одним из преимуществ радужных мечей было то, что исполнение автономных заклятий можно было "подвесить" на них, как на полноценные стационарные Источники Силы. Причём, если абсолютное большинство магических артефактов содержало только набор заранее заданных заклятий, порой работающих совместно, но, как бы то ни было, набор конечный, то рекомбинация базовых форм позволяла придавать паре радужных мечей почти бесконечное количество свободно сочетаемых свойств.

"Получается", — сделала она неожиданный вывод, — "Что мечи отличаются от меня самой только большей, поистине неисчерпаемой энергетикой и отсутствием независимого мышления. Мне приходится "думать" за них, им — подкреплять Силой мою магию. Симбиоз!"

Ждать появления патрульных зоны Чесс-Т-хиуф пришлось не меньше получаса. И когда кожедышащие появились, Кайель пришла к выводу, что проверить, справедливо ли уничижительное звание "белопузых жабоглотов", затруднительно. Оба лаххосш были, подобно Дебрику, затянуты в Текучую Броню, и цвет их кожных покровов оставался тайной. Кроме того, не похоже было, что патрульные со второй линейки готовы начать глотать жаб на глазах у гостей.

Полглаза издал последовательность шипящих бульканий на Торговом-прим два. Горло человека было не способно с должной точностью воспроизводить столь причудливые звуки, в которых Кайель с изрядным трудом опознала формулу приветствия (что-то про гладкую кожу и обильную влагу). В ответ один из лаххосш прогудел на хорошем, но глуховатом Торговом-прим три:

— И вам желаю ясного взгляда и чистого неба. Я ценю ваши усилия, коллега, но не надо пытаться говорить на уместном языке. Лучше будем общаться с помощью того языка, который мы все знаем достаточно глубоко.

"Вряд ли их речевой аппарат подходит для нашей речи больше, чем наши губы и горло — для их языка. Похоже, что в Текучую Броню встроено устройство для воспроизведения соответствующих звуков. Нет, надо, обязательно надо изучить этот шедевр магического искусства!

Да и лучшее знание иных Торговых языков, хотя бы Торгового-прим два, в перспективе лишним совсем не будет…"

После представления (Полглаза и Отрава — Головопят и Схимник, будем знакомы) Дебрик принялся излагать лаххосш суть проблемы, которая привела его и Кайель в Чесс-Т-хиуф. А та, уже не в первый раз слышавшая всё это, следила за диалогом только той частью сознания, которая служила "маской". Той же частью, которая лежала глубже, она исследовала весьма интересный аппарат, при помощи которого местные патрульные, собственно говоря, и добрались до Врат Имайны. Чем-то он походил на воздушные корабли, плававшие в небе Верхней Имайны. В первую очередь — хитроумным сочетанием механических элементов и взаимодействующих с ними, упрятанных в глубине корпуса магических артефактов. Но форма его была совсем иной: как у громадного наконечника стрелы, наполовину трансмутированного в рыбу и застывшего в некой промежуточной форме, уже не мёртвой, но ещё и не вполне живой.

Во взаимодействии узлов и энергетических потоков, служащих этому аппарату двигателем, разобраться было достаточно просто: втягивание материи из окружающей среды, происходящее в передней части, затем, в собственно двигателе, насыщение избыточной энергией, а затем выбрасывание материи со стороны, так сказать, кормы. Но вот общее сочетание формы аппарата, явно улучшавшейся веками до идеальной, как мог бы сказать Головопят, уместности; разные мелкие и не очень хитрости, позволяющие повысить эффективность использования энергии, свести до минимума сопротивление, довести скорость и функциональность до предела — всё это вместе заслуживало самого пристального внимания.

Даже навскидку можно было определить, что аппарат, может быть, и не опередит защитную сферу с сидящей в ней Кайель, если та при помощи мечей разгонит её как следует. Но в том, что тупое продавливание защитной сферы сквозь густой воздух Чесс-Т-хиуф во много раз грубее, чем изящное скольжение сквозь него же аппарата патрульных, усомниться было невозможно. Разница разительная — как между мощными, но беспорядочными взмахами дубины и выверенными до блеска выпадами опытного фехтовальщика. С немалым удивлением Кайель призналась себе в том, что воссоздать этот удивительный аппарат ей было бы не легче, чем повторить трансмутацию ещё одной пары мечей. Хотя, казалось бы, куда этой "повозке" до её уникального оружия!