Павел Корнев - Жнец

— Не опаздывай…

Опаздывать Белый рыцарь не собирался, а поэтому, пока оставалось время, поспешил отправить к Вииласу связного с приказом разместить людей в одном неприметном доме, выстроенном неподалеку от герцогского замка. Хоть Ричард и был уверен, что никто из придворных не осведомлен о ведущем туда потайном ходе, но на всякий случай решил подстраховаться. Если придется спешно покидать дворец, два десятка мечей придутся как нельзя более кстати.

По каминной зале, как обычно, гуляли сквозняки, Ричард поморщился и поплотнее запахнул плащ. От холода не спасал даже разгоревшийся в камине огонь, и рыцаря колотила мелкая дрожь. Или дело вовсе не в холоде, а винить во всем следует натянутые подобно струнам нервы?

Кястайла так и не объявился, а лейб-медик, осмотрев тело маркиза Юдолиса, сразу заявил, что шпилька была отравлена.

Можно ли счесть убийство командующего армией и исчезновение начальника тайной жандармерии простым совпадением?

Можно. Но Ричард допускать такой ошибки не собирался. Нет, кто-то определенно начал свою игру. Вот только каков будет следующий ход неведомого противника, капитан при всем желании предугадать не мог и потому нервничал. Пусть войска на границе с Лансом давно приведены в боевую готовность, а гвардейцы собраны в замок, особо это его не успокаивало. Белый рыцарь нутром чуял, что затевается какая-то пакость. Чуял — но упреждающего удара нанести не мог. Предчувствия к делу не подошьешь.

— Ты уже здесь, Ричард? — Сола появилась в каминной зале в сопровождении первого советника.

— Угу, — буркнул уставившийся в огонь капитан, — Преподобного Астуса я оповещать о совете не стал.

— Оно и к лучшему, — уселась на свое место герцогиня. — А что Лаурис? Только не говори, что он тоже пропал.

— Легок на помине, — обернулся маркиз Витайла к распахнувшему дверь казначею. Вслед за тем в каминную залу прошел баронет Юрниас, и первый советник поспешил пояснить: — Я взял на себя смелость пригласить на совет помощника командующего…

— Замечательно, — прищурилась внимательно глянувшая на маркиза Сола. — Вот вас, баронет, мы и заслушаем в первую очередь.

— Ваше высочество?… — стушевался Юрниас.

— Каково положение Ланса на текущий момент? — пояснила свой вопрос герцогиня.

— Еретики отступают практически на всех фронтах, ваше высочество, — начал доклад баронет, — Полдень Пакта сдан Драгарну, в Марне бои идут уже на границе с Озерками. Снята осада с Данцига…

— Благодарю вас, баронет, — улыбнулась Сола. — Будьте добры, подождите в коридоре, пока мы обсудим вопросы, не связанные с военной политикой…

— Разумеется, ваше высочество, — пошедший красными пятнами Юрниас вышел за дверь, но Ричард прекрасно понимал, что оплеуха предназначалась в первую очередь вовсе не ему, а маркизу Витайле.

— Вы с ним слишком суровы, ваше высочество, — втянул голову в плечи первый советник.

— Вы собирались обсуждать кандидатуру нового командующего в присутствии этого молодого человека? — изогнула бровь герцогиня.

— А он…

— Нет!

— Как скажете…

— Итак, Ланс попытался откусить слишком большой кусок пирога и подавился, — встала из-за стола Сола, — Как скоро Эдвард Второй запросит мира?

— А не слишком рано вы списываете еретиков со счетов? — засомневался Николас Лаурис.

— Высших выбивают одного за другим. По последним сведениям, убито от полудюжины до полного десятка этих выродков, — напомнил Ричард, — А без Высших войну на три фронта Лансу не выиграть.

— В такой ситуации лучше остаться в небольшом выигрыше, чем идти ва-банк, правильно я понимаю? — И герцогиня обвела внимательным взглядом присутствующих.

— Разумеется, ваше высочество, — не понимая, к чему она клонит, все же согласился с этим утверждением маркиз Витайла.

— Ввязываться в войну еще и с нами Лансу сейчас не с руки, — резко развернулась на месте герцогиня и уставилась на первого советника. — И получается, в убийстве Юдолиса и исчезновении Кястайлы у еретиков заинтересованности быть не должно?

— Получается, так.

— Тогда кто за всем этим стоит?

— Стильг? — предположил казначей.

— Вздор! — Сола даже слушать его не стала. — Стильг полностью устраивает наш нейтралитет!

— Но быть может, это простое совпадение? — засомневался Витайла.

— Зарежь Юдолиса шлюха, тогда, дорогой маркиз, это было бы простое совпадение, — фыркнула герцогиня. — А вот исчезновение главы тайной жандармерии и отравленную шпильку простым совпадением объяснить не получится!

— Распорядиться о переводе Стражи на казарменное положение? — вздохнул получивший отлуп первый советник.

— Непременно. А заодно подумайте о другой кандидатуре на пост командующего, — направилась на выход ее высочество. — И известите меня, когда вернется из загородного имения графиня Грешлиан.

— За ней не посылали…

— Так пошлите!

Ричард Йорк поднялся с перетащенного к камину стула, мимоходом хлопнул по плечу в прострации уставившегося перед собой маркиза Витайлу и поспешил на выход. Дел у него на сегодня было просто невпроворот.

И действительно, за весь день капитану присесть так и не удалось. Стоило разобраться с чем-то одним, как тут же возникала пара еще более срочных вопросов. От некоторых Ричарду удавалось отбрыкаться, другие он перекидывал на лейтенантов и тем не менее к вечеру уподобился выжатому лимону.

Не хотелось ничего — ни есть, ни спать. Единственным желанием было хоть ненадолго присесть и вытянуть гудевшие от усталости ноги. Поэтому, когда Ричарда на подходе к караулке перехватил лейтенант Майрис, он этому вовсе не обрадовался.

— Чего еще? — буркнул капитан, и тут кто-то обхватил его со спины.

Даже не пытаясь высвободить прижатые к бокам руки, рыцарь пнул в пах замахнувшемуся кинжалом лейтенанту и резко мотнул головой назад. Майрис согнулся в три погибели, хватка удерживавшего Ричарда пехотинца на мгновение ослабла, и извернувшийся, будто угорь, капитан вырвался и обнажил меч. Едва успел парировать выпад вновь бросившегося в атаку лейтенанта и ударил в ответ.

Не ожидавший от соперника такой прыти Майрис замешкался, и тяжелый клинок до кости рассек ему правое предплечье. Офицер поспешно переложил оружие в левую руку, но мгновение спустя повалился на пол с раскроенным черепом.

Тут замахнулся мечом отнявший окровавленную ладонь от сломанного носа пехотинец, Ричард крутнулся на месте и рубанул его по бедру. Не теряя времени, размашистым ударом по шее добил рухнувшего на одно колено противника и бросился на шум разгоревшейся неподалеку схватки. Выскочил к лестнице и с ходу заколол в спину пехотинца, отступавшего под градом ударов двух наседавших на него гвардейцев.