Александр Сапегин - На развилке дорог

Как не выворачивай мозги накребень, но общаться придётся. Метод проб и ошибок никто не отменял. Андрей, заготовив несколько защитных и атакующих плетений, полетел навстречу судьбе.

За две лиги до гнезда в небе полыхнула тонкая, ажурная конструкция сигнального купола — изумрудный получил известие о приближающемся госте. Андрей подождал реакции хозяина, дракон остался стоять на площадке у своей пещеры, сторожевые модули, о которых гость в этот раз не забывал, контролировали верхнюю и заднюю полусферы. Никаких опасных сюрпризов и озлобленных вторжением местных жителей не наблюдалось. Обстановка вселяла некую уверенность.

Подлетая к площадке, он вытянул вперёд лапы и часто забил крыльями, следуя проснувшемуся наитию, Андрей посмотрел на изумрудного дракона. Тарг, во встречном взгляде желтых глаз плескалось безумие. Моментально активированный щит поглотил "ледяную стрелу", направленную в незащищённое при посадке брюхо. Андрей сложил крылья, свалившись сверху на безумца. Мощный удар отбросил его к скальной стене. Изумрудный не собирался подставлять шею под клыки, развернувшись, он взмахнул хвостом. Во все стороны брызнули золотистые чешуйки, правый бок хрустального дракона окрасился тёмной кровью. Жаркое пламя растеклось по защитному щиту. Второй взмах вспорол воздух, Андрей, отскочив в сторону, зарядил по хозяину "прессом". Ставший тугим воздух отбросил противника к зеву пещеры, вспоровшие скалу "каменные ножи" пробили выставленные щиты и, словно бабочку, насадили дракона на острия. Яркий сполох: начав отрабатывать атакующую связку, Андрей просто не смог остановиться, свист "секиры". Обезглавленное тело, дёрнувшись на каменных иглах, обмякло. Рядом распластался, ошеломлённый внезапной и скоротечной схваткой, "благодетель".

Мыслей никаких. Залитая кровью площадка напрочь отбивала любой мыслительный процесс. Обрушив мощным файерболом своды пещеры, и похоронив своего визави, Андрей слетел к реке.

Тарг! Чёрт рогатый и прочие исчадия ада! Да, что это такое? Кому он наступил на хвост или отдавил копыто? Почему? Почему Судьба или Близнецы так играют с ним? У кого-то слишком изощренная фантазия. Поотшибать бы рога этому фантазёру. В первый момент он хотел бросить затею и махнуть домой. Мол не по Сеньке кафтан, но... Как потом смотреть в глаза остальных. Фрида, Ланирра, малыши, родители, что он скажет им?

Андрей, смыв свою и чужую кровь в ледяной воде, погрузился в сэттаж. Транс позволил привести мысли в порядок и восстановить энергетические потоки, короткое слияние с астралом подхлестнуло регенерацию тканей.

В схватке с изумрудным было множество несуразностей, сейчас, находясь в сэттаж, Андрей мог сказать, что встретил ребенка. Да, "ледяная стрела" выглядела грозно, но она не повредила щит. Боевой вариант разнёс бы защиту вдребезги. Большой ребёнок не понял, за что на него набросился нехороший дядя? А "нехороший дядя", подхлестнутый громадной порцией адреналина воспринял игру как нападение. С другой стороны игра и игрушки были не столь безобидны. Впавший в детство дракон мог оторвать "залётной бабочке" крыло или голову, ему было невдомёк, что "бабочке" может быть больно.

От собственного открытия становилось тошно. Схватка и её последствия выжгли ещё один кусочек души и так черствеющей с каждым днём. Жалости не было, Андрей понимал, что жалость неприменима в сложившихся и открывшихся обстоятельствах. Вопросы: "Почему?" и "Что я сделал не так?" больше не поднимались. "Не так" произошло три тысячи лет назад, сейчас ему приходится глубоким половником расхлёбывать последствия тех, покрытых паутиной веков, событий.

— Прости, — прошептал Андрей, взлетев на посадочную площадку перед бывшим входом в пещеру.

Третий "крестик" оказался пустышкой. Если здесь когда и жили драконы, то это было давно и неправда. Ни модули, ни аэроразведка, предпринятая Андреем, не принесли никаких результатов. Драконами не пахло не только на отмеченной горе, но и на десятки лиг вокруг не нашлось не единого следа, могущего указать на пребывание в близлежащих окрестностях владык неба. Может быть дракон или драконы, проживающие в горах провинции Лард, превратились в асов маскировки, но разыскивать их было некогда. Прочесав, для очистки совести, двумя десятками модулей пару-тройку подходящих для гнездования площадок, Андрей полетел на север.

Убираться из провинции следовало как можно быстрее, не хватало ещё, чтобы власти начали на него охоту за уничтожение замка барона фон Ларно. Рукотворное озеро магмы поглотило замок хельратского прихвостня. Вместе с бароном на суд Хель отправилось два десятка душ прислуги и стражников замка. Слуги и стражи знали, чем занимается хозяин. Андрей, сменив ипостась, провёл ночь в стенах замка. Барон оказался благодарным слушателем, весь вечер, внимая историям бродячего рау-мага. Не барон, а просто душка, за минусом того, что от подвалов замка несло душком луковиц чёрной лилии. Радовало, что суровый владетель не держал в стенах своего жилища мелких поварят и прочую малолетнюю прислугу. Не хотелось брать на душу грех детоубийства и так на нём крови столько, что вовек не отмыться.

— Сколько? — Андрей подкинул на ладони золотую монету номиналом в десять звондов. Взгляд скользкого типа впился в жёлтый кругляк и повторил эволюции денежки. — Назовите, сколько вы хотите за свою информацию?

Придорожная харчевня оказалась идеальным местом для сбора информации. Носило заведение знаменательное название, о котором можно было догадаться, взглянув на здоровенную вывеску, изображавшую трёх пескарей.

Четвёртый крестик не имел чёткой привязки. На полях пергамента значилось, что в окрестностях горной деревушки Ольжи несколько раз видели чёрного дракона, остатки его трапез находили гораздо чаще. Посланная настоятелем экспедиция охотников вернулась ни с чем. Точнее будет сказать, что назад вернулась половина членов экспедиции. Остальные сгинули в хитроумных ловушках, установленных драконом на горных тропах. Поимку неуловимого дракона признали нецелесообразной, но отметку поставили. Как знать, может пригодиться? Спасибо, пригодилось.

За несколько лиг до деревни Андрей приземлился на широкой лесной полянке и сменил ипостась. Поиск неуловимого горного жителя следовало начинать со сбора информации среди местных и человеку это будет сделать легче, чем дракону. В харчевню "Три пескаря" вошёл пропылённый от долгого странствия охотник...

— Господин, я сам не знаю, — сглотнув слюну и вытерев об штанины потные ладони промямлил коротышка. Собеседник был неприятен Андрею. Человек напоминал налима. Невыразительное лицо, белесые, ничего не выражающие глаза, зачесанные назад сальные волосы и широкий рот с бескровными губами. Не человек, а мечта некроманта. Тип, всем своим видом напрашивался на опыты по упокоению и поднятию мертвецов.