Татьяна Талова - Королевская стража

— Садись, — Великий Герцог кивнул на кресло. Сам расположился напротив, за столом. — Как успехи?

— Успехов нет.

Сейчас. Мева ожидания. Либо гнев, либо…

— Подробнее.

Хальтен Седьмой, похоже, находился в хорошем расположении духа. Впрочем, он редко злился открыто — это только Охотник, привыкший воспринимать все глубже, чем кажется на первый взгляд, замечал монаршую ярость.

Охотник вздохнул и стал рассказывать. Как крался за «зверем», как нашел его в чужом городе. Как не мог определить его личность, а потому ждал, долго ждал какой-нибудь ошибки, чего угодно — чтобы найти и схватить преступника. И как все провалилось в один дурацкий вечер. Охотник проклинал собственную доверчивость и глупость. Однако что-то заинтересовало Герцога больше, чем его непосредственная неудача.

— Кто, говоришь, тебе помешал?

Охотник послушно повторил часть истории.

— Понятно… — задумчиво протянул Великий Герцог. — Думаю, у тебя будет шанс… сквитаться, если пожелаешь.

Слуга вскинул голову. Он что, шутит?.. Он умеет?

Думельзский бал до зубовного скрежета напоминал памятный даремлский прием. С той только разницей, что Кайсу попросили спеть лишь дважды. И тот все время следил за Вирхен. Великий Герцог с ни разу не поменявшейся за вечер улыбкой восседал на троне и благосклонно взирал на дворцовую свору, несколько раз осчастливив пару дам танцем. Время от времени бард замечал тревожный взгляд Риннолк, но так получалось, что они все время находились довольно далеко друг от друга. Вирхен явно чувствовала себя скверно — девушка то бледнела, то краснела, понимая, что за ней постоянно наблюдают не только ее приглашенные стражники, но и пронюхавшие все придворные кумушки. «Ах-ах-ах, интересно, кому же насолила наша невинная овечка и почему о ней так пекутся, что даже позвали иноземцев? И кто, кстати говоря, эти самые чужаки?..» Разведчик все это понимал, и от этого улыбка становилась скорее ядовитой, чем приветливой. Впрочем, заметить это мог только хорошо знающий барда человек. Например, Риннолк.

Той приходилось еще хуже. Местные кавалеры сочли охранницу диковинкой, и если от приглашений на танец девушка отказывалась, ссылаясь на службу, то поддерживать беседы приходилось из вежливости. Ну а как Риннолк разговаривает, когда занята, а собеседник ей неприятен, Кайса знал — и мысленно пожелал терпения и наемнице, и кавалерам.

Союзник на этом приеме обнаружился несколько неожиданно. В тот момент, когда очередной то ли маркиз, то ли граф направился к Вирхен с ясно читающимся намерением пригласить ее на танец, Ульвейг оторвался от разговора с некой дамой в алом платье и подскочил к дочери.

— Душа моя, у тебя усталый вид! — встревожено заговорил он.

— Мне немного душно, — призналась девушка, касаясь узкой ладонью горла. — Наверное, стоит выйти…

— Конечно-конечно, дорогая, — с готовностью кивнул отец. — Пойдем.

Незадачливый ухажер был вынужден переключиться на другую девицу, Кайса кивнул наемнице и последовал за Сташшер-Шехенами. Риннолк догнала его быстро, лишь один раз случайно наступив на чей-то подол. Вроде бы, никто не заметил.

Восточная часть дворца утопала в зелени, ну а бальный зал специально планировался так, чтобы с террасы открывался прекрасный вид, вызывающий желание спуститься вниз по белым ступенями и прогуляться между изящных деревцев. Чуть поодаль, хихикая, дамы играли с кавалерами в прятки меж ровных кустов, высаженных лабиринтом. Ульвейг специально отстал, придержав Риннолк за локоть.

— Я так понимаю, — негромко сказал он. — У вас четкое разделение обязанностей — вы расспрашиваете меня, а ваш товарищ — мою дочь?

— Верно, — не стала отрицать Риннолк. Кайсу с Вирхен было видно, но уже не слышно. Они свернули с дорожки, остановившись возле аккуратного маленького фонтана, о чем-то говоря. Бард оглянулся, как показалось Риннолк, с растерянностью. «Бери себя в руки, — с раздражением подумала она. — Ты не первый, кто сталкивается с ненужной, в общем-то, влюбленностью».

— И как, действенно? — не отрывая взгляда от дочери, спросил Ульвейг. — О многом ли удалось узнать?

— О многом. Правда… — Риннолк старательно подбирала слова. — Правда, я не вполне понимаю, как мы должны искать виновников, не разбираясь в придворных. Мы ведь не можем допрашивать каждого.

— Придворные — это мое дело, — кивнул Ульвейг. — На вас колдун, насылающий проклятья на мою дочь.

Риннолк пожала плечами. Это было понятно. Но вот когда их с Кайсой комнаты самым банальным образом обыскали, закралось подозрение, что Ульвейг не слишком хорошо справляется с «его делом». Непосредственно с магией наемница здесь еще не столкнулась, а вот того, что заговорщики легко проникают в чужие покои, стоило опасаться уже сейчас.

— Это правда? — помедлив, спросила Риннолк. В конце концов, Кайса спросит Вирхен, но и ей никто не мешает удостовериться в догадке.

— Что?

— Что Вирхен…

Договорить она не успела. Какое-то шевеление в кустах, почти неразличимое, мелькнувшее лицо… Зрение сработало еще до того, как подключился разум, а следом среагировало тело. Риннолк бросилась прямо по клумбе, выхватив кинжал. Что увидел бард — тайного противника или сорвавшуюся с места наемницу, — Риннолк так и не поняла, но сделал он самое простое и нужное в тот момент — рванул Вирхен к себе и развернулся, закрывая девушку собственной спиной.

— Что вы делаете… — мгновенно покраснев, испуганно и смущенно прошептала та, не поднимая взгляда и потому не замечая, как перекосилось лицо разведчика.

Риннолк мелькнула рядом, проломившись сквозь кусты.

— Что вы делаете? — рявкнул подбежавший Ульвейг. Кайса разжал объятья, понимая, что от боли сводит зубы. Посмотреть на его спину никто не догадался. С руганью появилась Риннолк, на щеке алела царапина.

— Где он? — с трудом выговорил Кайса.

— Сбежал! Там ваш… лабиринт! — наемница вроде бы слегка успокоилась, но посмотрела на товарища и снова выругалась. Дротик вошел ровно между лопатками. С учетом роста Вирхен, предназначался он для шеи.

Наконец-то осознавшие все Ульвейг с дочерью выглядели потрясенными и ничего стоящего сказать не могли. Риннолк, бледная едва ли не до синевы, встревожено вгляделась в лицо барда.

— Ульвейг! — девушка подлезла под руку товарища, принимая часть веса на себя. Было очень похоже, что Кайса сейчас упадет. — Ульвейг, немедленно зовите стражу! Никого отсюда не выпускать!

На тропинке, слева от фонтана, как раз появилась какая-то парочка. Узрев живописную композицию, господин явно собрался увести вскрикнувшую даму подальше. Риннолк посмотрела на него, тяжело вздохнула и вытащила шпагу. Медленно и осторожно, чтобы не задеть разведчика, но от того не менее эффектно.