Иар Эльтеррус - Книга I. Пробуждение

— Ну, я нашел там в овраге какой-то древний алтарь, а он засветился ненадолго, — пожал плечами ронгедормец. — Думал — просто камень какой-то, сел него, а он загудел и засветился… Я оттуда со всех ног побежал. Может из-за этого алтаря метка и снялась? Я не знаю почему это случилось, я еще не маг и нескоро им стану.

— Карайны подтверждают, — вмешался Марк.

Нир растерянно почесал голову и был вынужден признать, что варл охотился не за тем, за кем нужно. Огромные ресурсы, включая человеческие жизни, оказались потрачены зря. С кого-нибудь за это обязательно спросят, хотя бы с тех же магов-идиотов. Главное донести данную информацию до Мертвого Герцога, а уж он разберется. Умнее человека в Игмалионе просто нет, истина общеизвестная.

Никто не знал, что Кенрик умолчал про найденную им часть Витого Посоха, даже карайны не смогли учуять лжи. Он хотел сказать, но просто не смог — челюсти свело, когда попытался. Проклятый артефакт снова проявил свою власть, и это юноше крайне не нравилось. Ему предстояла тяжелая борьба за самого себя, если он хотел остаться человеком, а не превратиться в незнамо что.

Кевин пребывал в тягостном недоумении от всего происшедшего, недобро косясь на стоящего рядом невозмутимого слизняка, который еще несколько дней назад мог надеяться получить от него разве что пинок, а то и удар мечом плашмя, если бы капитан Невидимок был в хорошем настроении. В плохом мог зарубить или вообще натравить Зверя. Но теперь, по просьбе короля, приходилось сдерживать себя. Да и в свете новой информации стоило забыть старое. Одним делом сейчас заняты! И дело это крайне важное, раз уж решили объединить ради него вчерашних врагов.

Три дня назад поздно вечером капитана вызвал принц. Долго смотрел на него, а затем вывалил такие новости, что у Кевина перехватило дыхание. Он знал, конечно, что в родной стране неладно, но подумать о чем-либо подобном был просто не в состоянии. Да и кому бы пришло в голову, что развитие Игмалиона искусственно сдерживают некие могучие маги, способные на то, что лучшие визуалы и представить себе не могут? Уж во всяком случае не ему. Своим делом капитан считал защиту королевства от внешних и внутренних врагов, а в особенности от стай диких зорхайнов. Но принц и тут сумел удивить его. Как выяснилось, Мертвый Герцог — высший зорхайн! И он отнюдь не желает уничтожения страны, а совсем наоборот, изо всех сил защищает ее — своими способами, конечно. Эти способы часто вызывали у Кевина и остальных невидимок зубовный скрежет, но даже невидимки не могли не признавать, что они обычно действенны. Потому в свое время отряд и прекратил войну против второго аррала — подобная организация была необходима королевству, как воздух, что бы там кто себе ни думал.

— Это не все, Кевин, — в глазах принца стояла стылая тоска. — Милорд ректор погиб…

— Что?! — подался вперед ошеломленный невидимка. — Как?!

— А вот так. Он попытался прорваться за внешний портал, но у портала его ждали кукловоды. Всего двое. И растерли в порошок…

— Весело… И что теперь?

— Да ничего, собираемся нанести этим тварям ответный визит, — голос Лартина остался ровным, но хорошо знающий своего бывшего ученика Кевин сразу понял, что тот вне себя от гнева. — Спросим за все хорошее…

— Каким образом? — подался вперед капитан, которого бесило собственное бессилие.

— Я уже говорил тебе, что Мертвый Герцог зорхайн, — усмехнулся принц. — Так вот, он не единственный такой. Старый друг покойного ректора — вообще патриарх высших зорхайнов, ему много тысяч лет. И ему очень не нравятся терроризирующие Игмалион огромные стаи диких — их, по утверждению патриарха, в каверне столько нет и быть не может. Эти стаи перебрасывают сюда через блуждающие порталы опять же кукловоды! Патриарх предложил взять под контроль какую-нибудь стаю, он на это способен, и, когда она будет возвращаться, отправить вместе с ней отряд из лучших магов Антрайна и оперативников варла, а также самых опытных высших зорхайнов и лучших воинов королевства. А вы — лучшие из воинов! Согласен участвовать?

— Согласен! — решительно заявил Кевин, обрадовавшийся возможности хоть что-то сделать. — Хотя не уверен, что у нас что-то получится. Отряд должен быть спаянным, а как добиться спаянности в этом случае?

— Это твоя задача, друг мой, — пристально посмотрел на него Лартин. — Мертвый Герцог согласен видеть командиром только тебя, да и я никого лучше не знаю. Однако он хочет вначале поговорить с тобой лично. О том, что он зорхайн, я рассказал тебе по его просьбе.

— Даже так?.. — удивился капитан. — Не ждал… Но поговорю. Не беспокойся, нападать на него не стану, понимаю, что без Герцога нам вообще никак.

О многом они еще говорили в тот вечер, слишком уж неожиданными и страшными оказались новости — необходимо было в их свете обсудить немалое число вопросов. И по многим изменить свою точку зрения. Не слишком хотелось, но пришлось — думать сейчас по-старому означало погибнуть. Пришло время меняться. Невольно в голову приходило древнее проклятие: «А чтоб тебе жить в эпоху перемен!»…

Капитан снова покосился на слизняка — надо же обладать столь невыразительной внешностью! На такого посмотришь в толпе — и взгляд скользнет мимо, не найдя на чем остановиться. Все черты лица какие-то смазанные, серые, не привлекающие внимания. При этом, если судить по движениям, неплохой боец. Ничего выдающегося, именно неплохой. Невидимки слизняков всегда били и бить будут.

«Стоп, это если снова сцепимся! — остановил себя Кевин. — Сейчас нам спина к спине драться придется. И неизвестно с кем, вот что самое гнусное. На что способны кукловоды? Справятся ли с ними наши маги, раз уж они самого ректора уничтожили? Трудно сказать… Если там, куда идем, окажутся те двое, что милорда убили, то вряд ли — к нему, скорее всего, отправили самых сильных. А вот в ином случае можно с ними и потягаться…»

Он незаметно дотронулся до амулета безмагии — величайшей тайны отряда. Эти амулеты не раз помогали справиться даже с магами, что невыразимо поражало последних — и Невидимок боялись, считая, что среди них тоже немало магов, хотя это было не так. Амулеты в свое время случайно обнаружили в древних развалинах и столь же случайно узнали об их свойствах. Правда, справиться они могли только с не слишком сильными визуалами, но все-таки хоть какой-то козырь в рукаве. Может, и на истинных подействует поле безмагии.

Вздохнув, Кевин принялся размышлять о том, кого включить в сводный отряд. Он прекрасно понимал, что предстоящая вылазка чистой воды самоубийство, что из нее, скорее всего, никто не вернется, но обязан был сделать все для ее успеха. Пусть даже удастся чего-то добиться только ценой жизни — для военного такая цена вполне приемлема. Давал присягу не щадить себя ради Игмалиона. Но глупо и без толку гибнуть все же не хотелось, поэтому капитан обязан предусмотреть все возможное и невозможное, найти способ нанести врагу максимум ущерба. Главной задачей сводного отряда была разведка, необходимо выяснить что же, в конце концов, происходит, Беранис подери! Без этого дальнейшая борьба почти невозможна. Как бороться с врагом, которого не знаешь и не имеешь понятия, что этому врагу нужно? Он должен понять, чем руководствуются кукловоды и чего они добиваются. Да и кто они сами такие — тоже!