Вероника Иванова - Звенья одной цепи

– Что ж, с причиной твоих обид разобрались. А Нери?

– Неужто не поняли?

– Я должен был понять?

Защитница укоризненно мотнула головой:

– Она ведь неспроста такую встречу вам устроила.

Я задумался.

В столичных домах мне доводилось видеть и более церемонные приемы: простота в Веенте была не в почете, потому потуги на придворную вычурность не показались мне странными. А должны были, здесь ведь не столица. Но я пока еще не знаю, куда именно попал.

– Да, наверное. Только я решил, будто так заведено.

– Заведено! – фыркнула женщина. – Лучшее платье она надела, самое дорогое в Доле. И дольинцев нарочно так расставила, чтобы вы сразу поняли…

– Сразу понял, кто здесь хозяин?

– А что же еще?

Пожалуй, девушка старалась изо всех сил. Но все ее усилия оказались напрасными, и похоже, по очень простой причине.

– Дольинцы не хотят видеть над собой женщину, так?

Ньяна согласно развела руками:

– А вы бы захотели?

Я бы не отказался. Мне привычнее следовать указанным путем, а не прокладывать новый. Но наверное, если с детства воспитываешься как хозяин, потом очень трудно заставить себя прислуживать. Даже достойнейшему из достойных. Хотя… А как же быть со Смотрителем? Он ведь тоже в каком-то смысле поставлен над Долом.

– А меня, получается, хотят?

– Вы хотя бы мужчина. Да и дело ваше… стороннее.

Любопытное замечание. И почему-то оно мне не нравится.

– Объясни.

– А чего объяснять-то? – недовольно нахмурилась Ньяна. – Вам только знак свой поставить на бумагах надо, и все.

Я тоже так думал. Еще вчерашним утром. А потом вдруг выяснилось, что действительность немного сложнее.

– А бумаги откуда возьмутся?

Серые глаза мило округлились:

– Принесут. Уже готовые, расписанные.

– А если мне не понравится то, что в них указано?

Защитница остановилась, перекрывая дорогу и мне:

– Как так не понравится?

Как не понравилось, к примеру, желание двух склочных женщин избавиться от хозяина дома. А впрочем, кажется, теперь я все понял:

– Прежний Смотритель так и вел дела, верно? Подписывал все, что от него требовали, даже не читая?

На лицо Ньяны опустилась тень:

– Почему же… Читал он.

– Но не писал по-своему?

Молчание. Напряженное. Вспоминающее.

– Больше не буду спрашивать, не волнуйся.

– Никто ему ничего дурного и не приносил!

Сказано с вызовом и легким налетом отчаяния. Одно из двух: или защитница сама замешана в невинных проделках почившего старика, или ей даже в голову не приходило, что можно поступать иначе, чем действовал «йерте Ловиг».

– Я же сказал: больше не спрашиваю. Незачем. Человек умер, и Бож ему судья.

– Он был хорошим человеком!

От очередного повторения уже набивших оскомину слов мне вдруг стало зябко. Хорошим или плохим, какая разница? Он вел дела, как считал нужным, и, если вспомнить наставления золотозвенника, имел на то полное право. Я вообще могу сейчас войти в дом, закрыться и не отпирать дверь до самого наступления лета. Нет, сначала нужно провизией запастись.

– Ньяна, пожалуйста, не надо. Я уже все понял.

– И что же вы поняли?

Вызов в голосе стал рьянее. Не хватало мне еще повздорить с собственной подчиненной в первый же день службы!

– Он тебе нравился. И Нери нравился. И всему Долу, наверное, тоже. Но его больше нет, и к этому нужно привыкать. Я же не смогу стать таким, как он.

– Не сможете, – серьезно подтвердила женщина. – Для этого вам сначала нужно лет на тридцать постареть.

Обратная дорога по ощущениям заняла намного меньше времени. То ли я расходился, то ли за разговорами тропинка закончилась сама собой. Пока проходила церемония представления, дом почти не успел остыть, но Ньяна все равно подкинула в теплящиеся угли еще пару поленьев. Подогреть пироги, как выяснилось. А есть после прогулки по свежему воздуху захотелось снова, хотя живот пока еще сыто упирался в поясной ремень.

– Я так в двери скоро пролезать не буду.

Мое сокрушенное бормотание было живо воспринято защитницей:

– А я вас научу. Это вовсе не сложно, нужно только повернуться особым образом и все.

Я еще раз оценил стать моей дородной помощницы и не удержался от вопроса:

– Ты всегда была… э-э-э… пухленькой?

Любая столичная дама сочла бы подобный интерес едва ли не оскорблением, но в Блаженном Доле, видимо, порядки были совсем иные, потому что мне охотно ответили:

– Нет. До службы я была такой же, как йерте Нери. А может, и тоньше.

– Тогда… У тебя есть дети? Или были?

Она непонимающе обернулась. Пришлось пояснить:

– Твоя фигура. Иногда женщины раздаются так после родов.

Моя мать, насколько помню, сохранила тонкую талию. Но вот грудь… Пожалуй, та была не намного меньше Ньяниной и вызывала зависть всех соседок, а заодно – вожделение соседей.

– Ах вот вы о чем! Нет, с детьми я подожду пока. А толстеть мне велели.

– Зачем?

Защитница пожала пышными плечами:

– Не сказали зачем. Но настрого наказали. Тот человек, что меня на службу определил. Говорит, ты вес набирай как только сможешь, да побольше. Мешать он тебе не будет, а потом еще спасибо скажешь, когда служба к концу подойдет.

Еще одна странность. Нам ничего подобного не приказывали. Или помощницу Смотрителя готовили совсем по другим правилам?

– Ты пьешь какие-нибудь особые настои?

Ньяна отрицательно качнула головой, даже не раздумывая над вопросом.

Да, тут кроется что-то совсем другое. Может быть, похожее, но куда более действенное. И все же почему подобным образом не обходиться с сопроводителями? Если можно сразу, с пустого места создать воина, способного победить любого врага, зачем тренировки и прочие истязания плоти и духа? Загадка. Кто-то наверняка знает, в чем она заключается, но этого «кого-то» и меня разделяет невесть сколько миль.

– Скажи, прежний Смотритель вел какие-нибудь записи?

– А вы в сундуках посмотрите. Там все его вещи сложены.

Так и поступлю. Но живое свидетельство лучше бумажного. Хотя бы потому, что слова, начертанные пером, обычно тщательно обдумываются, прежде чем доверяются чернильному отображению.

– Посмотрю. А может, и ты мне поможешь?

Как она забавно округляет глаза каждый раз, когда ее удивляют мои вопросы… Честное слово, влюбился бы. Если бы она была хоть вполовину меньше, чем сейчас, а то даже обнять не получится.

– Да что же я могу?

– Например, сказать, какие в прошлом году в Доле были весна, лето и осень. И в позапрошлом. И еще год назад.

– А к чему это вам?

– Мне нужно назначить цены за… всякую всячину. А я даже не знаю, хороший был урожай или нет.

Ньяна засмеялась:

– Это вам к йерте Нери надо было обращаться!

– Я бы обратился. Но ты ведь сама все слышала. Она не собиралась мне помогать.