Софья Ролдугина - Тонкий мир

Кстати, выяснилось, куда пропадала Айне в Академии перед самым выходом.

– Мне пришлось заглянуть на кухню, стащить перечницу, – весело рассказывала она уже позже, вечером, когда Дариэль уже подлатал ей бок и едва ли не насильно накормил бульоном. Я только сочувственно морщилась, вспоминая, как обычно мутит после откатов. – Понимаете, там в самом начале битвы нужен был небольшой зазор по времени… А я все никак не могла додуматься, чем бы отвлечь того кайса, который попытается меня сходу пырнуть ножом… И когда мы спорили в комендантской с этим старичком и он чихнул, меня осенило: конечно, перец! Вещество абсолютно невинное, если, конечно, в нос не попадет… Отвлекающий маневр удался.

– Вижу я, как он удался, – вздохнула я, глядя на излишне оживленную пророчицу. Трофейная голубая прядь волос змеей свернулась на прикроватной тумбочке. – Похоже, ножом тебя все-таки достали.

– Достали, – легко согласилась Айне. – Но вместо того, чтобы всадить его в печень, едва-едва бок располосовали…

– Ты сильно рисковала, – негромко произнес Максимилиан, за все время разговора так и не слезший с подоконника. Нас в комнате было всего четверо, включая саму Айне – князь разогнал всех посетителей, запретив им даже на порог ступать по меньшей мере до завтрашнего утра. – Что же заставило тебя изменить главному принципу пророков – «не вмешиваться лично»?

Айне помрачнела и откинулась на подушки. Взгляд ее стал тяжелым и темным.

Ветер за окном шелестел осиновыми листьями-монетками, почти неразличимыми в густом вечернем сумраке. И – ни одного городского звука. Не хлопали двери, не работал телевизор, не гудели в пробках машины…

Как будто мы оказались посреди глухого леса.

– Я устала от беспомощности, – произнесла Айне наконец, прикрывая глаза. – Устала выбирать. Устала двигать шахматные фигурки, раздумывая, кем бы пожертвовать для общего блага. Это не дело человека – решать такие вещи. Люди должны сражаться сами! – она повернула голову, и из-под ресниц полыхнуло янтарным сиянием.

Князь неожиданно усмехнулся:

– Ого! Сколько страсти. Не думал, что в тебе прячется такой огонь. Ты мне казалась… Остывающим пеплом, что ли? – задумчиво протянул он. – Вроде еще и теплый, но обжечься нельзя.

Айне ответила ему безмятежной улыбкой – такой же, какая бывала у нее в моих снах об эфемерате девяти отражений.

– Так же ошиблись и в Ордене. Они, наверное, забыли, что если разгрести в стороны пепел, то можно найти раскаленные угли… А для пожара хватит и одного уголька, если знать, куда и когда его подкинуть.

– А ты знала? – понимающе хмыкнул князь.

Айне неопределенно пожала плечами.

Но, думаю, это было кокетство. Уж она-то знала столько, что смогла бы раздуть пожар и из одной-единственной искры, похороненной под слоем пепла.

Красный цвет имеет множество оттенков и символических значений. Это и огонь – жгучая энергия, жизнь, жадность, страсть. И кровь – отчаяние, ярость, смерть. И начало, перемены – алая заря, и багровые закаты – угасание, увядание. У некоторых народов красный – цвет траура, у других же – наряда невесты. Алое безумие, алый соблазн… Для кого-то – символ смелости и стиля, для кого-то – дешевый и вульгарный способ заявить о себе.

У меня никакого предубеждения к красному цвету не было. Я даже любила его – в маковых полях, в букетах тюльпанов и в назойливом шелесте листьев по осени.

Но в том, что на наш маленький военный совет после выходки Айне мы собрались на веранде, спрятавшейся среди заалевших осин, мне почудился тревожный знак.

В группе не хватало пока только Шинтара, которого ожидали со дня на день. Зато остальных пророчице даже звать не пришлось – достаточно оказалось обронить за ужином, что утром она не прочь будет объяснить подоплеку событий в Приграничном. И уже к девяти часам – несусветная рань по меркам некоторых из нас – на веранде яблоку негде было упасть. Заявился даже Ками, которого, в общем-то, никто не приглашал, но и выгнать рука не поднималась.

Когда торжественное молчание затянулось, Максимилиан хмыкнул и, развеивая ощущение официоза и натянутости, демонстративно откинулся в кресле:

– Ну, раз никто не хочет начинать, предоставьте это мне, – произнес он с потрясающей смесью небрежности и предвкушения, от которой сразу захотелось подобраться и, по примеру Ногицунэ, с любопытством дернуть хвостом. – Итак, вчера… нет, уже позавчера… в общем, на Айне напали. Но застать ее врасплох не получилось…

– Пророчицу – врасплох? Наивные… – насмешливо протянул Ками и заработал долгий, тяжелый взгляд от наставницы.

– Скорее, понадеялись, что Айне все равно ничего противопоставить не сможет. Считается, что магия Эфемерата девяти отражений неагрессивна. Да и пророки почти никогда не вступают в открытое противостояние… – покачал головой Дариэль.

Вот уж кому после стычки привалило работы… Айне еще легко отделалась – энергетическим истощением да несколькими глубокими порезами. Хуже было местным жителям – из-за пожаров, обрушения зданий и задымления пострадала уйма народу. К счастью, смертей удалось избежать, и благодарить за это стоило Дариэля. Последние два дня мы с ним из Приграничного не вылезали. Целитель – потому что не мог пройти мимо людей, нуждающихся в его помощи. А я… что греха таить, я чувствовала смутную вину за тот единственный удар, нанесенный в пылу схватки. Уже сейчас становилось ясно, что я никогда не привыкну причинять боль людям , сколько бы Древних мне ни пришлось стереть с нашего плана. Каждый раз будет как первый…

И после той стычки двухдневной давности отвращение к себе было не меньше, чем три года назад, на Пути Королев, когда нам с Ксилем пришлось прорываться к порталу через засаду. И еще более мерзко я чувствовала себя оттого, что у меня все получалось слишком, слишком легко. Одно касание нитей – и кайса оказался погребен под обугленным древесным стволом. Если бы не та Древняя, поспешившая на помощь соратнику, на моих руках бы прибавилось крови…

Я не должна была об этом жалеть. Война есть война – с нами тоже не в игрушки играли… Но мне, ученице одного из лучших алхимиков и целителей нашей эпохи, всегда хотелось не калечить, а лечить. Создавать, а не разрушать.

К сожалению, выбора часто не оставалось.

– Пророки не вступают в противостояние? Это заблуждение. Просто мы стараемся все свои битвы выигрывать заранее, – безмятежно улыбнулась Айне, вертя в тонких нервных пальцах алый осиновый лист. – Делать врагов друзьями, не появляться там, где будет опасно…

– Игра на опережение? Уважаю, – сладко улыбнулся Ксиль и, искоса глянув на меня, с удовольствием потянулся. Я невольно проследила за ним, по старой привычке. Смотреть – и не уставать любоваться… Как сейчас – на когти, вцепившиеся в подголовник кресла, на запрокинутую голову, на так естественно и гибко выгнувшуюся спину…