Василий Горъ - За гранью долга.

- Вот деньги... - отцепив от пояса кошелек, я отсчитал десяток золотых и протянул их Мессу. А потом, решив, что объяснить принцу свое решение можно и позже, добавил: - Прежде, чем выезжать из города, удостоверьтесь, что комендант выставил удвоенные караулы, выпустил на улицы патрули, взял под охрану продуктовые склады и колодцы и начал закупку... Хотя нет, не надо: это займет слишком много времени. Он обязан все это сделать сам. Да... передайте ему, чтобы мальчишке нашли хорошего лекаря. И оплатили лечение и проживание... Ну, и чего вы ждете? Вперед!!!

- Выполняйте... - раздраженно рявкнул Вальдар, сообразив, что телохранители не трогаются с места только потому, что ожидают от него подтверждения моего приказа.

- Спасибо, воин... - повернувшись к еле стоящему на ногах сыну дровосека, я приложил к груди сжатый кулак, и, вскочив на своего коня, заскрипел зубами: тратить драгоценное время на то, чтобы протискиваться между запрудивших дорогу телег было непозволительной роскошью!

Оглядев стоящую поодаль толпу встревоженных крестьян и заметив среди них купца, выглядящего достаточно состоятельным, я жестом приказал ему подойти. И, с трудом дождавшись, пока он окажется рядом, угрюмо поинтересовался:

- Имя?

- Григол Живчик, ваша светлость... - поклонился купец.

- Аурон Утерс, граф Вэлш. Найдешь хозяина этого поля и отдашь ему эти пять золотых... Это плата за его урожай...

Подставив ладонь под монеты, мужчина вдруг замер, зачем-то посмотрел на герб, вышитый на моем сюрко, потом перевел взгляд на надвратную башню восточных ворот Льеса и слегка побледнел:

- Война? А... вымпел где?

- Вывесят... - буркнул я, и, вскочив в седло, заставил коня спуститься с дороги. А потом поднял его в карьер...

...Увидев контуры фигур, возникших из-за поворота ущелья, я удивленно посмотрел на лежащего рядом сотника.

Пайк, почувствовав мой взгляд, пожал плечами и ехидно ухмыльнулся: видимо, ему тоже было непонятно, зачем одевать воинов боевого охранения делирийской армии в бесформенные серые балахоны, если они в принципе не умеют бесшумно передвигаться?

'Ходячие трупы'... - жестами показал ему я и замер, дожидаясь, пока перед нами появятся основные силы разъезда.

Ждать пришлось недолго - 'крупные специалисты' в ведении боевых действий в горах, воины Иаруса Молниеносного двигались в каких-то пятидесяти шагах от первой двойки! Строем! Закинув щиты за спины, и чуть ли не печатая шаг!

Придержав отваливающуюся челюсть, я перевел взгляд на противоположную сторону ущелья и уставился на еле заметное темное пятнышко между двумя валунами.

Буквально через пару минут оно сменило цвет. То есть там, за поворотом ущелья, только что перестал существовать аръегард вражеского разъезда. Я мстительно усмехнулся и поднял руку. Сопровождая жесты мысленными комментариями:

'Приготовились... Начали...'

Слитный щелчок арбалетов, и вражеский строй превратился в кучу бьющихся в агонии людей: из двадцати воинов короля Иаруса на ногах остался только один. Язык...

- Брось меч... - негромко приказал возникший рядом с ним сотник. - Он тебе уже не пригодится...

Еще два щелчка, и солдат повалился ничком, со всего размаху ударившись о камень лицом...

- Зачем? - выдохнул лежащий от меня справа Том.

- Хотел броситься на меч... - криво усмехнулся принц Вальдар. - Не дурак. Понимает, что живой он нам не нужен...

- А теперь, с простреленными руками, это у него уже не получится... - облегченно улыбнулся Ромерс. - Спасибо за объяснение, Ваше высочество...

- Пожалуйста... Ронни! Я могу встать? - посмотрев на меня, поинтересовался наследник престола.

Я утвердительно кивнул: судя по жестам десятника Глойна, вражеский авангард тоже почил в бозе.

- А я думал, что мы будем с ними биться врукопашную... - отряхнув с одежды пыль, слегка расстроено пробормотал Ромерс. - А тут р-раз, и все...

- Их - двадцать четыре... У нас - тридцать арбалетов. Зачем рисковать зря? - удивленно поинтересовался я. - Это война, а не дуэль...

- Ясно... - сокрушенно вздохнул мой оруженосец. Видимо, не почувствовав особой разницы.

Решив, что сейчас не лучшее время для объяснений, я обошел камень, послуживший нам укрытием, и, оказавшись рядом с пленником, неопределенно покрутил пальцами.

Воин остановил взгляд на моем сюрко, смертельно побледнел, и, поиграв желваками, обреченно посмотрел мне в глаза:

- Что вас интересует, милорд?

- Все...

...Отвернувшись от трупа, я хмуро посмотрел на Вальдара:

- Вот вам, ваше высочество, и ответ на вопрос, зачем было травить голубей. Цель Иаруса достигнута - Ахим Лоут и его люди на полпути к столице, а неприступная крепость Запруда захвачена армией Делирии...

- А где мы с ними могли разминуться? - задумчиво покусывая губу, пробормотал принц. - Вроде бы двигались по одной дороге...

- Мы останавливались на постоялых дворах... - объяснил я. - Они - нет. Кроме того, они движутся пешком, и кое-где идут напрямик. В общем, сейчас они где-нибудь между Оршем и Китцем. Так что про их помощь можно забыть. Ладно, не будем терять времени. Пайк! Продолжаем движение.

Однако тронуться следом за своими воинами мне не удалось. Вальдар, схватив меня за плечо и развернув к себе, громким шепотом произнес: - Ронни! Нам надо поговорить! Я не понимаю, на что ты надеешься? Нас - тридцать четыре человека! А там, впереди - целая армия! Все, мы удостоверились, что Запруда пала! И теперь нам надо возвращаться в Льес!

- Граф Шорр своей самоубийственной атакой подарил нам двое суток. И они уже на исходе. Завтра воины Иаруса починят обрушившийся мост, и его армия начнет движение по ущелью... - угрюмо посмотрев на него, объяснил я. - Цель Иаруса не Льес, а Арнорд! Поэтому осаживать его он не будет, а просто пройдет мимо. Так что возвращаться туда нет смысла. Надо остановить их ТУТ...

- Нас - тридцать четыре, Ронни!!! - слегка повысив голос, прошипел принц. - Всего тридцать четыре!!!

- Это пока... Через два часа станет тридцать...

- Не понял? - нахмурился Вальдар.

- Мое чувство долга, Ваше высочество... - криво усмехнулся я. - Оно все еще со мной...

...То, что Вальдар прожил в замке Красной Скалы первые восемь лет своей жизни, я почувствовал уже через полчаса. Как только мы добрались до 'Дымохода' - скального камина, начинающегося метрах в пятидесяти над землей и поднимающегося до Косой Ступени - наклонной 'полки', у северного края которой и начиналась тропа Последней Надежды. Тропа, существование которой и позволило мне примирить себя с собой.

Его высочество поднимался по 'Дымоходу' довольно быстро и без особых проблем. Не останавливаясь даже там, где двигаться приходилось в распоре, упираясь руками в одну стенку камина, а ногами - в другую. Поэтому, добравшись до Ступени, радостно показал мне 'волну' - жест, означающий, что он достойно прошел испытание, ни разу не воспользовавшись страховочной веревкой и или чьей-либо помощью. Я тут же посмотрел вниз и почесал затылок: сказать такое же про моего оруженосца, увы, было нельзя: Тома поднимали наверх впятером! Подвесив на веревку, как обреченного на заклание барана.