Елена Величка - Кольцо демона

Вопли ужаса и истошный визг донеслись до слуха Конрада. Опустившись на землю, он молниеносно развернулся и прыгнул к двум барахтающимся среди камней существам. Одно, помельче, явно женского пола, попало ногой в расщелину между валунами и отчаянно кричало от боли и страха. Второе, более высокое и статное, пыталось вызволить подругу из ловушки. Это был мужчина. В подземном мире он не утратил человеческие черты, и когда он обернулся, исполненный решимости сражаться до конца, Конрад впервые осознал, что имеет дело с человеком.

Быстро оглядевшись, мужчина поднял тяжёлый обломок треснувшего камня — единственное оружие, предложенное ему негостеприимным царством Тьмы.

Вечная ночь одарила Конрада значительно щедрее. Его тело было гибким и ловким, движения точными и почти неуловимыми для людских глаз. Лёгким ударом крыла он мог сбить человека с ног и расчленить его плоть клыками длиной с его ладонь. Эти клыки — белые, острые, как кинжалы, Конрад без всякого намёка показал в снисходительной усмешке и, предоставив мужчине и женщине гадать, что именно спасло им жизнь, бросился в погоню за их соплеменниками, рассеявшимися по равнине.

Зверь исчез, во всяком случае, его не было видно поблизости. Возможно, оценив "охотничьи угодья" Конрада, он счёл их чересчур бедными для двоих, а их владельца — слишком серьёзным противником, чтобы вступить с ним в борьбу из-за нескольких стад двуногих тварей.

Треть одного такого стада Конрад уничтожил за недолгую охоту, налету выхватывая визжащую добычу из нор и каменных укрытий. Насытившись, он ещё некоторое время играл с людьми, заставляя их убегать и прятаться. Самые храбрые и сильные швыряли в него камни, но не могли причинить ему существенного вреда. Растерзав одного такого храбреца в назидание другим, он вспомнил о женщине, застрявшей среди камней, и её защитнике.

Они всё ещё находились там, у гряды валунов. Женщине так и не удалось вытащить ногу из расщелины. Острым обломком мужчина безуспешно пытался расколоть камень.

Несколько мгновений Конрад наблюдал за людьми, решая их судьбу. Они были лёгкой добычей и не могли рассчитывать на помощь соплеменников, но он слишком насытился, чтобы сожрать этих двоих прямо сейчас, а убивать их просто ради убийства ему не хотелось. В его мире не существовало понятия "жалость". То, что он ощущал, глядя на их бесплодные усилия, было скорее похоже на снисходительное презрение, но это чувство толкнуло его на поступок, которого он сам от себя не ожидал.

Во тьме, абсолютно чёрный на фоне чёрной равнины, он был невидим, и только зелёные огоньки глаз выдавали его. Прижмурившись, он бесшумно подкрался к людям и внезапно появился перед ними. Мужчина вскрикнул и замахнулся камнем. Лёгким толчком в грудь Конрад повалил его, прижал к земле и пристально взглянул на женщину. Возможно, в земной жизни она была красива и в совершенстве владела искусством флирта, но теперь её невзрачное хрупкое тельце было не особенно привлекательно даже в качестве пищи для хищника преисподней. Оцепенев, она беспомощно смотрела в его мерцающие глаза. Её молчание, полное отсутствие сопротивления и волны ужаса, исходящие от неё, погасили последние искры его кровожадности. Осторожно просунув кончик крыла в расщелину, он сильно надавил. Посередине валуна прошла неровная трещина. Резким толчком Конрад расшвырял осколки камня и освободил женщину. Она села на землю, не в силах двинуться с места. Нога у неё была повреждена. Выпустив мужчину, он скрылся в темноте раньше, чем тот успел вскочить и вновь схватиться за своё примитивное оружие…

Наступление дня угадывалось по особым признакам, заметным только самым наблюдательным обитателям этого мира. Вихри пламени реже вырывались из-под земли. В тяжёлом воздухе возникло ленивое, медлительное движение, отдалённо похожее на дуновение ветра.

Конрад устало брёл по равнине к смутно виднеющейся вдали гряде низких скал. Там он всегда отсыпался после охоты. Причудливый лабиринт каменных глыб был для него надёжной крепостью, куда не могли проникнуть люди. Правда, до сих пор среди них не находилось смельчаков, способных на это, но осторожность не позволяла Конраду полагаться на страх, который он внушал им. Ужас безысходности мог рано или поздно заставить их объединиться, чтобы, наконец, избавиться от своего единственного врага…

Попасть в самое сердце лабиринта — уютное пространство между скалами, было легче всего с воздуха. Расправив крылья, Конрад перемахнул через каменный барьер на шелковистый песок и наткнулся на что-то мягкое, тёплое, слегка шевельнувшееся при его прикосновении. В темноте загорелись два синих глаза-полумесяца. Зверь приветливо улыбнулся, блеснув белой полоской фосфоресцирующих зубов.

— Почему ты не убил их? — ласково спросил он. У него был нежный, вкрадчивый голос, звук которого, казалось, проникал в самое сердце.

Конрад молчал, изумлённо глядя на свернувшегося в его логове гостя. Такого восхитительного создания ему ещё не приходилось встречать. Сильный, изящный хищник с роскошными крыльями, словно обтянутыми чёрным бархатом. Насторожив острые уши, Зверь с дружелюбным видом ждал ответа.

— Я… пожалел их, — смущённо признался Конрад.

— Жалость хороша для людей, но не для нас, — Зверь чуть-чуть подвинулся, чтобы хозяин логова смог устроиться рядом. — Ты не задумывался о том, что жестокость иногда бывает высшим проявлением милосердия? Люди попадают сюда из своего мира в наказание, и единственная возможность для них выбраться отсюда — это умереть. Убивая, ты избавляешь их от мучений.

— Я не думал об этом, — Конрад лениво зевнул и лёг, прильнув к тёплому боку гостя. Настоящее блаженство! Как видно, ад — не самое страшное место, если здесь можно встретить друга…

Засыпая, он чувствовал себя защищённым и безмятежно счастливым, и не успел проснуться, когда длинные клыки Зверя вонзились ему в горло…

Прервав медитацию, развенчанный бог встал, вышел из круга и склонился над Конрадом.

— Проснись, дитя моё. Я отделил и уничтожил тёмную часть твоей души.

Конрад с трудом высвобождался из-под власти тягостного и страшного видения. Картины ада ещё стояли перед его глазами, кожа шеи болела, словно исполосованная клыками хищника.

Развенчанный бог присел рядом. Он по-прежнему был в облике немолодого мужчины с чуть удлинёнными тёмными глазами и гладкими чёрными волосами, выбивающимися из-под капюшона.

— Что произошло? Как мы оказались здесь? — спросил Конрад.

Его покровитель печально улыбнулся.

— Молитвы… Всего лишь людские молитвы, возносящиеся к Богу в пасхальную ночь. Они творят чудеса. Нам с тобой пришлось убедиться в этом.