Пётр Жгулёв - Страж перевала. Книга первая

К горлу подступил ком, и Игорь порадовался не стал завтракать. Хотя раны в живот он боялся зря, проигравший обычно умирал. Это меч можно повернуть плашмя, придержать удар или нанести не смертельную рану, а магия чаще всего убивает сразу. Единственная надежда для проигравшей стороны выжить — сдаться до того как удар будет нанесен. Но здесь это чаще всего было бессмысленно. Правила не требовали добивать поверженного, но помимо прочего испытания служили и ареной для выяснения отношений между кланами. Пары подбирались с умыслом и убить соперника значило не только прославиться но и ослабить давних соперников.

Игорь не состоял на службе одного из домов, но сомневался что его пощадят. Милосердие к чужакам тут тоже, мягко говоря, не практиковалось. Зачем? Опасаться мести родственников не приходилось, зато выживший противник мог затаить злобу и превратиться во врага.

— Что ж ты победил! Я сдаюсь юноша… — выкрикнул пожилой маг, с трудом приподнявшись на локте. Поединок затянулся и у него просто закончился резерв энергии, аура выглядела серой. Проигравший собирался добавить ещё нечто, но меч вонзился ему в живот и слова перешли в хрип боли. Победитель садистски провернул лезвие, заставив умирающего тонко завизжать. Трудно выглядеть героем когда боль терзает внутренности, а смерть смотрит в глаза. Толпа издала вопль восторга, перемежающиеся советами как лучше добить его добить. Бессмысленно, после такой раны тот уже почти превратился в мертвого. По спине поползли холодные мурашки, но Игорь заставил себя досмотреть. Новоявленный победитель обошел соперника и, схватив за волосы, банально перерезал горло. Впрочем этим он не ограничился, потратив время и отрезав голову окончательно. Голова мага — неплохая заготовка под артефакт, её он забрал с собой. Законное право, но что на это скажет семья покойного?

Рабам пришлось высыпать целых два ведра песка прежде чем на арену вышла очередная пара претендентов. Игорь глубоко вздохнул — подходила его очередь испытать судьбу. Пожалуй стоит попробовать пощадить противника. Месть со стороны убитых горем родичей ему не нужна.

Арум дель Сорро наблюдал за поединками с показным равнодушием. В этом году претендентов на звание мага было необычно много. Почти три десятка, причем большинство чужаки, за которыми не стоит клан. Не имея доступа к настоящим знаниям трудно добиться результата, но на этот раз немало клановых магов рассталось с жизнью. И он знал почему на этот раз кандидаты столь сильны.

И, даже зная что происходит, чувствовал легкий страх. Не каждый день оканчиваешь обучение и становишься магом, пусть и третьего круга. Тем более если твой учитель сам Данир Сокрушитель, мастер-некромант. Некроманты постоянно испытывают проблемы с материалами и неумелые ученики время от времени умирают. Тело и после смерти создает Силу и способно подпитывать свое мертвое существование. Мертвые стражи не нуждаются в пище, сне, не ведают страха, жалости и сомнений. Скелеты, очищенные от плоти и должным образом обработанные не воняют, не разлагаются… Из плохих магов получаются хорошая нежить. Рука сжала "ученический" амулет.

— Запомни. — прозвучал ненавистный голос учителя. — Твой соперник не так прост как кажется. Он может использовать огонь или молнию. Кроме того ходят слухи что он ещё и целитель, а значит умеет глушить боль. Убей как можно быстрее, не затягивай бой. Твои амулеты хороши, но не безупречны.

— Я готов к этому бою.

— Не забывай по чьей вине твой предок обрел вечный покой и перестал "осквернять" наш город. Усмирить этого призрака когда-то было непросто даже для меня. Ты выбрал неизученного и потому опасного врага.

— Именно поэтому я и должен убить его сам. Хотя прадед давно свихнулся, но не забывал родства и давал неплохие советы. К тому же цена дома падала с каждым годом! Ещё пара лет и я собрал бы достаточно денег и выкупил родовое гнездо.

— Теперь это гнездышко тебе в любом случае уже не достанется. Если ты победишь чужака, его заберет гильдия. Хотя не буду тебя отговаривать. Месть дело угодное богам. Но вот ещё что… — Данир улыбнулся. — Знай, если ты проиграешь я позабочусь о твой сестре. Лично.

— Спасибо учитель, но вам не придется брать на себя это бремя. Я не умру. — скрипнул зубами Арум. В устах старого некроманта обещание звучало весьма двусмысленно. Нужно было давно выдать сестру замуж! Зато всякое желание поиграть с экзорцистом пропало. Как последний мужчина в роду, он не может умереть не оставив потомства и не позаботившись о сестре. Когда речь идет о выживании рода — малейший риск неприемлем. Простой смерти для чужака будет вполне достаточно.

— На поединок вызывается адепт Арум дель Сорро, ученик мастера Даура Разрушителя. Его соперник Игорь из Трех Пихт, самоучка. — во все горло выкрикнул герольд с помоста.

Самоучка… Не самая лестная характеристика в здешних краях. Игорь спустился по ступеням, прошел сквозь открытые ворота и встал на каменную плиту, замерев в ожидании. Его соперник, смуглый мужчина не многим старше его, занял свою позицию несколькими секундами позже.

— Начинайте приготовления!

Правила давали сторонам десять минут на подготовку и их следовало использовать с умом. Игорь засунул руку в кошель и, зачерпнув горсть пыли из соли, серебра и собственной крови, насыпал три круга. Раньше он считал что все эти линии несут лишь вспомогательное значение, но так строить сплошную защиту было гораздо проще и эффективнее. Правда в активном состоянии такая защита буквально жрала энергию и поддерживать её в активном состоянии долго нельзя. Максимум пять минут. Жаль только подойти ближе не удастся, а пятнадцать метров для прицельной стрельбы из пистолета все-таки многовато. Впрочем огнестрельное оружие сегодня лучше не применять. Маги сразу поймут что к колдовству оно отношения не имеет.

— Время окончено. Желают ли противники сказать Слово? — герольд сделал паузу. Тоже традиция. Обычно в этом месте выкрикивались оскорбления и угрозы. Игорь чувствовал легкое головокружение, происходящее казалось нереальным.

— Ты развоплотил моего предка и поэтому умрешь, чужеземец! — неожиданно выкрикнул Арум. Зрители одобрительно загудели, личная вражда придавала поединку дополнительный интерес.

— Ты говоришь о том призраке? — удивился Игорь. Большей частью тому, как сильно наличие зрителей влияет на пафосность речи. — Не дело мертвым бродить по земле! Тем более по моему дому. У меня нет к тебе вражды, но умирать сегодня я не намерен.

— Да победит же достойный. — торжественно провозгласил герольд. — Начинайте!

Арум атаковал и невидимая стена, состоящая и сотен тысяч нитей, приняла на себя первые удары. Черные шары прогнули сеть, на долю секунды щит дрогнул, но устоял, поглотив неизвестное плетение. Игорь ответил огненным шаром, но тот так и не долетев до цели, взорвался с оглушительным грохотом. Первый раунд закончился в ничью.