Оксана Демченко - Королевский маскарад

Сэльви улыбнулась, рассматривая герцогиню. Светится после бани, розовенькая, чистенькая и довольная жизнью. Уже определила, что Устина с князем будут у нее гостить через год, приедут на праздник молодого вина. И теперь прямо при королеве эльфов, но не обращаясь к ней, слово ее и нет, договаривается с освоившейся Астой о возможности пожить в непостроенном пока трактире в Лирро. Сэльви отпила еще глоточек и подперла кулачком подбородок. Кольцо маскировки она уничтожила, и теперь смотреть на девочку еще приятнее. Все же Лиль достойный отца упрямец. Никого не стал слушать, выбрал сам – и как выбрал! Маме и придраться не к чему. Даже не тихоня. Просто для начала не особо норов показывает, но характер у нее есть.

– Как же вы все так распустились? – ненатурально возмутилась королева, переводя взор на Устину и снова на герцогиню. – Амалия, тебе полагается ежедневно писать отчеты дедушке и императору. Ты здесь вместо посла, раз его гномы уволокли казнить. Должна шпионить, служанок лупить и заводить романы. Ну хотя бы ревновать Лаура! Он мне по три веника цветов за день привозит.

– С утра управилась со всеми этими делами за час, – лениво пожала плечами герцогиня. – А потом пошла к Тине страдать по поводу пропущенного бала у эльфов. Мой маркиз ловкач, записочку в окошко забросил с камешком. Мол, топят баню, не прозевай. Мы выпросили у князя охрану, натянули балахоны, якобы защищающие невест от сглаза, и побежали.

– Покровы, – вяло уточнила Устина, разливая по кружкам остатки кваса. – Сэльви, это что же получается: твой Лиль теперь князем Комарищ будет? Аста законная наследница тамошнего сгинувшего рода. По уму если, надо с гномами поговорить и земли сделать эльфийскими. Удобно, на бал ездить близко.

– Мало мне двух долин! – неубедительно испугалась ведьма. – Аста, а может, – того? Пока трактир еще лежит здесь, разобранный, действительно заказать перевоз в Комарищи? Поставить на берегу, у моря. Там через пару лет гномов будет – не протолкнуться.

– Ты знаешь великую гномью тайну? – восхищенно охнула Аста. – Король Бронг говорил, у них есть цель, ради которой выкупают мои родные земли.

– Знаю, – вздохнула королева. – Но не выдам.

– Может, просто золото или алмазы? – заинтересованно глянула из-под ресниц Амалия. – Вы не стесняйтесь, секретничайте, я только Лауру расскажу, сестре и трем-четырем подругам.

Сэльви рассмеялась и погрозила герцогине пальчиком. Алмазы! Вообще-то на карте залежей, регулярно дополняемой и обновляемой Лоэльви, возле болот имеется значок – именно алмазы. Только ради них ни один гном не станет устраивать большой и сложный договор с нелюбимой и малоуважаемой Империей. Алмазов и в Иллоре возмутительно много. Гномы слишком богаты, чтобы нуждаться в ресурсах. И мало ценят благородные металлы и камни. Им милее железо.

Королева одна знает тайну, с ней советовался Бронг. Три года назад, как раз перед осенним балом, король гномов пришел, положил на стол рецепт нового пива и гордо выставил рядом флягу.

«Угольный забой» – любимое зимнее пиво гномов. Его признают несравненным все, словно лучше сделать уже нельзя. Умеренно крепкое, с оригинальной горчинкой, густое, прекрасно пьется и с приправами, и даже без них. Люди и те уважают и покупают, заранее заказывают, на год вперед.

А вот универсального летнего – нет. Много сезонов Бронг искал и маялся, пробовал и смешивал. И вот результат. Сэльви чуть вздернула бровь. Одно название чего стоит! «Лунный оникс». Достойно и без намека на перец либо иные специи.

Королева принесла старинную кружку Рртыха, используемую после кончины первого короля Иллора только для торжественных дегустаций, он сам так велел. Бронг осторожно наполнил. Сэльви изучила пену, принюхалась, отхлебнула.

– Неплохо, – уверенно сообщила она. – Но насколько – узнаем через год. Или пойдет, или…

– Сам понимаю, вкус – штука сложная, – кивнул Бронг. – Но ты поколдуешь?

– Да. И рецептик изучу, и обдумаю, и пошепчу что следует.

– Отменно. – Бронг помолчал и отодвинул флягу, огляделся. Уловил кивок королевы: никто не подслушает, говори. – Сэль, я хочу посоветоваться. Видишь, какое дело, парматяг наш почти готов. Дороги есть, но до настоящей работы ему далеко. Лет пятьдесят еще будем копошиться.

– Знаю, сама так говорила.

– Но то – доработка. Мастерам новый проектик надобен, чтоб мозги не кисли. Вот я и надумал. Дикая идея! Збыру боюсь излагать. Глянь. Ты ведьма, лучше любого мастера видишь, есть ли жизнь в задумке. Просто глянь и одно словечко молви.

Гном нервно передал сложенный много раз листок. И, не шелохнувшись, стал ждать, пока черноволосая женщина, знавшая деда и почитаемая им превыше самого Лоэльви, бережно разворачивает чертеж. Она может не понять деталей идеи, но странным образом увидит – много раз проверено, – есть ли в ней именно то, что спрошено. Здравое зерно для большого и дружного роста.

Сэльви улыбнулась, на душе у гнома сразу потеплело.

– Не ожидала, что гном и море совместимы, – удивленно сказала королева. – Ты пошел в деда. Он примирил вас с лошадьми. Извел немало нелепых запретов. Ты хочешь продолжить развитие и отодвинуть горизонт. Это правильно. Не быстро, но получится. И, ты еще раз прав, разовьется прежде пармареты. Одна беда: гномы не живут у моря.

– Комарищи, – важно сообщил король. – Они пустуют и разорены. Туда легко добираться из Гхросса, дорогу мы живо соорудим. Опять же, бухта у них знатная, я ужо проверил. Глубокая, тихая, большая, незамерзающая. И верфи найдется где разместить. Если бы княжество дохленькое откупить, а? Уж золота у нас – сама понимаешь, с избытком…

– Не выгоняя людей, – строго предупредила Сэльви.

– Дык я-то думал, создать тройной договор. Чтоб признать местечко вольной торговой территорией гномов, людей и эльфов.

– Империя с ума сойдет от злости, – вздохнула королева. – Но я им пасти захлопну. Все же я – ведьма с опытом.

Гном аккуратно сложил листок и спрятал в кожаные корки. Любовно погладил тиснение – герб Иллора, Дорогу под скрещенными киркой и молотом. Встал, выбрал на полке любимую кружку и разлил из фляги еще по порции.

– Ну, чтоб сбылось! Только уж ты, я прошу…

– Даже королю Риру не скажу, – улыбнулась Сэльви. – Как назовете, уже решил?

– Пармаходство, – важно буркнул гном. – Гномье стальное пармаходство. Ты же видела, кораблик не из дерева. Я уже посчитал. Вроде должен здорово плавать. А от ржавчины мы его защитим, все продумано. Ну сперва на пробу в дереве соорудим, котел установим, изучим что и как. А позже исполним и это, со сталью.

– Весь в деда, – еще раз нежно повторила ведьма.

Бронг гордо огладил бороду, точно повторяя жест Рртыха, и улыбнулся – более высокой похвалы для него нет в мире. И судьба несчастных Комарищ оказалась решена в один день…