Оксана Демченко - Королевский маскарад

Сэльви допила квас и с интересом глянула на Асту. «Гномы Иллора будут носить девочку на руках, – прикинула королева. – Пармаходство дополняется пармалетством… Летающие гномы, вот чудо-то! А люди еще смеют наивно утверждать, что жизнь – скучна. Само собой, если глядеть исключительно под ноги. Слава Творцу, скучающих эльфов в моих долинах нет. Ни одного», – гордо улыбнулась королева.

Лоэльви второй год из шахт не вылезает и твердит, когда удается выловить его и припереть к стенке трактира, что вместо угля тягло топить скоро будут чем-то невероятным и исключительным. И котлы смогут работать очень хорошо, куда лучше прежнего. Аста будет слушать эдакие рассуждения с интересом, она способна учиться. Для долгой жизни эльфа важнее всего – любопытство. Неиссякаемое и доброжелательное, способное удивляться миру и людям снова и снова, бесконечно. У девочки это есть.

Королева давно заподозрила: в полных браках эльфов человек становится вечным, только если его или ее душа молода и способна жить, не старея, не копя предрассудки и надменность. Иными словами, если эльф не ошибся, выбирая себе спутника или спутницу. Сын – не ошибся.

Орильр деликатно постучал со стороны кухни в дверь зала и сообщил, что и пирог, и «все прочее» очень даже готово. Добавил: он соблюдал в точности меню прошлогоднего бала в Рэлло. Девушки восхищенно запищали, поплотнее запахнулись, завязали пояса и дружно побежали к двери, путаясь в длинных смешных халатах. Они хотели на бал. Очень. Хоть одним глазком!

– Пока только зубом и носом, – сообщил король, внося торт. – Я изготовил пять блюд. То есть восстановил бальный сладкий стол, а еще накрываются ранний, винный, легкий – для танцующих без передышек. Затем: парадный, вечерний и наконец большой сюрприз королевы. В этом году гости страдают без него…

– Глупости! – возмутилась Сэльви. – Просто теперь у них сюрприз от Ольви. А через год пусть вон Аста отдувается. Благодать, когда много хозяек!

– А нам на свадьбы будет сюрприз? – понадеялась Устина.

– Будет, – милостиво кивнула королева. – Я, того, щедрая королева и вам обеим даже подарю по расписному половнику.

Невесты переглянулись, дружно улыбнулись эльфийским причудам и перестали интересоваться чем-либо, кроме торта. Аста кушала неторопливо и задумчиво. Она никак не могла привыкнуть звать королеву мамой, и вместе с тем иначе обращаться казалось немыслимо. Сэльви такая добрая и умная. С ней легко, на душе спокойно и в обхождении просто. Княжна, точнее, старшая принцесса отложила ложечку и, собравшись с духом, решилась заговорить.

– Сэльви, я все же совершенно не понимаю, как живут долины. Князю платят подати, он владеет землями и распоряжается войском. Ему бьют поклоны бояре, знатные родом и сами признающие власть. Служат вои – за плату и с присягой. Это я знаю. А как же эльфы? Кто у них бояре, кто простолюдины… Даже обратиться не смогу правильно, ответить – тоже.

– У-у-у, – расстроилась королева. – Двести лет живем и сами не особо задумываемся. Если разобраться, то король у нас Орильр, это точно. Он избран, и на нем обязанность защищать род вечных и направлять его жизнь в самом главном. Податей у нас нет. Слуг нет. Бояр нет… Рир, чего еще нет?

– Войска, – пожал плечами король. – Только следопыты, они границу берегут и за лесом присматривают.

– Как же вы живете? – всерьез задумалась Аста. – У людей много определяют происхождение, накопленный опыт, поручители и достаток. Род, семья, старшие. У вас нет наследования, нет уходящих со службы по старости. Если подумать, порядок в мире людей задают традиции и смена поколений. А у вас… нас?

– Только уважение и талант, – улыбнулась Сэльви. – Понимаешь, бездарных эльфов не бывает. Главное – найти свое место. А времени на это у вечных достаточно. Ты верно заметила насчет поколений. Людей и развивает, и угнетает их смертность. Она, к счастью, избавляет от тиранов и – увы – лишает мудрецов возможности довести начатое до подлинного величия. Мы ограничены иначе. Мерой трудолюбия, любознательности и духовного развития.

Королева вздохнула и стала рассказывать подробнее.

Вообще-то сложился нынешний странный порядок, в котором от прежнего уцелел лишь титул короля, постепенно и непросто. В пустой долине Рэлло, куда король пришел после войны двести с лишним лет назад, первым возник трактир. Сперва он был насущной необходимостью. Гномы вгрызались в горы, им было негде и некогда готовить и отдыхать. Королева, точнее, две королевы, эльфийская – Сэльви и гномья – Тафи кормили и лечили, встречали и расселяли. Орильр занимался границами, договорами, восстановлением полезных традиций. Например, он вернул иерархию знания, делающую хранителя архива одним из мудрых, то есть ближайшим советником короля. Орильр сразу и подробно определил знания, обязательные к изучению для каждого из подданных. Это третий круг магии как минимум, умение выжить в лесу, владение навыком боя на уровне, достаточном для обороны от разбойников, и так далее. Еще он ввел школы для обучения магии, бою, мастерству следопытов, горному делу, торговле. Школ много, их перечень меняется и пополняется в зависимости от развития знаний. Мастерами, то есть наставниками самого высокого уровня, избирают лучших по согласованию с королевой.

Орильр задумчиво предположил, что мастера и есть «бояре» – самые знатные и уважаемые. Правда, их знание не наследуется и не принадлежит на века. Можно забросить бой и увлечься магией, уступив звание наставника школы более достойному. Можно уйти и путешествовать, сменить одну долину на другую, переселиться к гномам…

Королева кивнула. И пояснила: у гномов повелителя тоже зовут королем. Но разве хоть в чем-то похожи обычаи да и смысл этого слова на людские? Король гномов – всегда лучший мастер, уважаемый, трудолюбивый, разумный. Но – именно мастер. Орильр рассмеялся.

– И еще он рыжий, – подмигнул он совершенно растерявшейся Асте. – Гномы обожают традиции. Претендентов на корону им оглашает Становой знахарь. А прежде совещается с мастерами городов, то есть с управителями. Чего советуются – сами не знают! Всегда кричат одно и то же – новое имя, а дальше неизменный во все века род.

– Гррхон, – прошептала Аста. – Это даже я знаю. Говорят, они лучшие.

– Да, трудно быть сыном короля гномов, – усмехнулся Орильр. – Ковать надо уважение, и каждому поколению заново. Гномы не выбирают лодырей – даже в уступку традиции. Их король обязательно наилучший по таланту кузнец. По новому закону Рртыха, принцы обязаны также изучать основы магии, воспитываться пять лет у моей бесподобной жены. Кого ведьма сочтет достаточно разумными и добрыми, тех нарекают полным именем Гррхон. Дважды Сэльви отказывала принцам в таком праве. Слишком горячи и упрямы. По счастью, оба не обиделись.