Олег Борисов - Глэд. Закат над Майдманом

– Графа Бьюкайна на трон, только его! Он один отбил нападение на семью бродяг пятнадцать лет тому назад! О его смелости ходят легенды!

– Старому идиоту не хватило мозгов, чтобы захватить с собой личную стражу! И вы хотите дозволить ему управлять государством? За эти пятнадцать лет стылые ветры в замке выдули графу остатки мозгов. Я предлагаю…

– Вы забыли про семью Корти, их предки владели крепостью в пустынях Зур! И по материнской линии старший из них…

– Господа, вы говорите не о том! Корона должна принадлежать решительному и грамотному полководцу! А кто у нас сейчас способен повести войска за собой? Только маркиз Гарни, только он! Пока его отец будет присматривать за Приречьем, сын вполне справится с нашими проблемами и…

Никто не вспомнил больше про мертвого короля. Кровавым росчерком меча в эту ночь была перечеркнута старая страница в истории Драконьего королевства и начата новая. Аристократы, способные назвать всех предков с момента появления их на континенте, не желали слушать друг друга и пытались посадить на опустевший трон своего ставленника. За долгие часы до стылого рассвета не один раз обнажались мечи и не один раз закованная в броню стража с трудом разнимала сцепившихся друг с другом дворян. В эту ночь могучее некогда государство шагнуло в бездонную пропасть, рухнув навстречу своему концу. И ни выбранный через два дня новый король, ни спешно составленные договоры с соседями уже ничего не могли исправить. Следующим летом проклятие убитого Дрима исполнилось, и королевство охотников на драконов исчезло с карты Фэгефул.

Конец ноября – начало декабря

Пожилой мужчина в старой штопаной рубахе зашел в маленькую хижину, которая приткнулась рядом с высокой стеной магазина, и аккуратно прикрыл хлипкую дверь. Холодная зима прокралась в приграничный Тагратус неожиданно: еще позавчера вечером светило неяркое солнце, а вчера ранним утром на городские улицы лег снег, серые тучи закрыли небо, и ветер заунывно стал жаловаться на свою тяжкую долю. К вечеру намело приличные сугробы, и мужчине пришлось сегодня немало потрудиться, чтобы расчистить свой пятачок на площади. К вечеру народ смирился с нагрянувшими холодами, вышел из домов и потянулся за покупками. Поздним вечером наемный работник помог приютившему его торговцу закрыть грубо сколоченными щитами крошечные окна и вернулся к себе, сжимая под мышкой сверток с лежалым салом: клиентам не продать, а для работника вполне сойдет.

Хозяин магазина был вполне доволен подобранным бродягой, который пострадал от чудовищного взрыва, уничтожившего старый караульный пост имперской пограничной службы. Крепкий мужчина быстро поправился, жил в пристроенной крошечной клетушке и брался за любую работу. Кроме того, ночью выполнял обязанности сторожа, бдительно охраняя хозяйское добро. Платил торговец за все труды смешные деньги и считал, что ухватил счастье за хвост раз и навсегда. Откуда ему было знать, что работник аккуратно складывал каждый заработанный грош в копилку и собирался летом податься на север, в Поххоморан и Зур, где в одному ему известных тайниках лежало полученное от Спящих золото. Но этим холодным вечером могучие силы поставили жирный крест на тщательно продуманных планах.

Посмотрев на Мима, незнающий человек сказал бы, что ему исполнилось пятьдесят лет или чуть больше. На самом деле бывший тайный помощник северных магов давно разменял вторую сотню. Верный слуга Спящих, он день за днем искал и приводил в тайные пещеры кандидатов на место нового Хранителя Усыпальницы. Из недр неприступных скал текло золото, а обратно вели людей, чьи предки обрекли своих потомков на муки жестокого испытания. Трое обратившихся в Хранителей заняли свое место во мраке огромного зала. Но уже которое столетие подряд поиски четвертого не могли увенчаться успехом.

Мим был на хорошем счету до момента, пока верный друг и наемник Фрайм не привел бывшего бухгалтера, найденного в далеких мирах. С появлением нового кандидата жизнь осторожного и мудрого долгожителя пошла наперекосяк. Сперва бухгалтера покалечили до начала испытания, потом лишившийся глаз человек сумел бежать и отправился в свой безумный поход по негостеприимным землям. Весной исчез брошенный на его поиски Фрайм. А следом за ним попал в руки имперских палачей и сам Мим, не успев схватить беглеца на степной границе Южной империи. Недовольные могучие маги попытались уничтожить неудачника, оказавшегося в руках дознавателей. По прихоти судьбы их обгорелый слуга остался жив, хотя сами маги потеряли свою силу и свободу, сгинув навеки под толщей скал.

Смахнув мелкий мусор с кривоногого стола, мужчина выложил на столешницу черствую краюху хлеба, принесенное сало и остро наточенный нож. Подбросив несколько веток в разожженный костер, он повесил на крюк закопченный мятый котелок с водой и сел рядом с огнем, потирая замерзшие руки. Шрамы от ожогов почти полностью исчезли, волосы немного отросли, и Мим все меньше походил на того погорельца, что полгода тому назад впервые взял в руки растрепанную метлу и начал ежедневную уборку магазина.

Одинокий жилец, сняв закипевший котелок, заварил себе травяной чай и устроился ужинать. Распотрошив маленькую чесночную головку, мужчина бросил в рот дольку и замер. Равнодушный до этого момента взгляд приобрел резкость, глаза напряженно уставились в темный угол, куда почти не попадали отблески жарко потрескивающего огня.

Подобрав оттаявшую в тепле ветку из связки сушняка, Мим поджег ее и бросил в угол, на утоптанный земляной пол. Затухший было огонь неожиданно быстро пробежал по засохшим свернувшимся листьям, превратил в пепел доставшуюся ему добычу и выбросил в воздух небольшое дымное облачко. Тьма, отвоевав у погасших огней угол обратно, спрятала под собой серый пепел и медленно выплюнула в сторону замершего мужчины еле заметную в полумраке фигуру: череп с огромными загнутыми клыками и карикатурно вздыбленными надбровными дугами.

Зависнув над столом, облако скосило провалы глазниц на скудные припасы и буркнуло: