Олег Борисов - Глэд. Закат над Майдманом

– Мне придется найти человека, столкнувшегося с нежитью в последние дни. Я должен понять, что изменилось в поведении мертвых и почему они предали своих. Сейчас я не уверен, что черепушки не пытаются нас запутать или обмануть. – Тусклый голос еле разносился во тьме.

– Завтра с утра ты будешь знать, кто из имперцев последним дрался с северными соседями и где этих людей найти. Также мы расскажем, где ты сможешь получить золото и кто выдаст тебе необходимые подорожные документы.

– Надеюсь, новая погоня стоит затраченных усилий.

– Стоит, Мим, стоит. Нам необходимо лично встретиться с Безглазым. Не одни лишь демоны Тьмы, нежить и остроухие эльфы имеют право заглянуть в его душу… Найди его и можешь считать сделку выполненной… Мы вернемся с первыми лучами солнца…

Дымное облако смешалось и бесформенной кляксой уплыло к потолку. Мим проводил его глазами и в бешенстве смахнул со стола скудный ужин:

– В душу Глэда заглянуть?! Боюсь, вы потеряетесь во мраке, который ее заполнил!.. Чтобы вы сдохли, проклятые богами порождения магии! А я уже поверил, что все, отбегался. Поверил, что меня оставили в покое… Чтоб вам демонами подавиться! Снова в дорогу, снова метаться по чужим землям и искать беглецов… Как я устал от этого… Как я устал…

Обрушившаяся на восточное побережье зима не пожалела Болотное королевство, засыпав его снегом даже больше, чем соседей. Влажный воздух с океана сталкивался с холодными степными ветрами и сыпал бесконечными белыми снежинками на уснувшие леса и болота. Тоскливая печаль поглотила дремлющие до весны города, забралась серыми лапами в холодные коридоры столичного дворца, царапающего тонкими шпилями серое небо.

Его величество Ниерольд, как и многочисленные подданные, также поддался напору печали. Рыжая всклокоченная борода обессиленно лежала на безразмерном животе, скрывая под собой стеганый жилет и толстую шерстяную накидку. Сам обладатель бороды развалился на походном троне, который притулился в углу жарко натопленной комнаты. Его величество смотрел на лежащую на столе огромную карту и страдал…

Полтора года тому назад в Болотном королевстве спешно посчитали будущие доходы. Завербованные в северных провинциях крестьяне построили высокие дамбы и осушили часть бесконечных болот, разделяющих широкой полосой Орочье поле и прибрежное государство. Глашатаи громогласно объявили на городских площадях о ничейных землях, перешедших под руку короны. То, что осушенные земли принадлежали оркам, никого не интересовало. В самом деле, кто будет разговаривать с вонючими дикарями, неспособными связать вместе два слова?

В конце жаркого лета Драконье королевство выбило со своих земель вторгшуюся Орду, уничтожив большую часть Диких орков. Люди стали готовить ответный удар, чтобы раз и навсегда разгромить упрямого врага, из года в год разоряющего своими набегами соседние земли. Король Ниерольд не мог остаться в стороне и отправил в объединенное войско отлично подготовленных пехотинцев, не забыв выторговать себе кусок еще не захваченных владений в степи. Под будущие наделы было взято звонкое золото, закуплен лес для строительства новых крепостей, набраны солдаты. Земли от Северной Короны до Города павших в столице уже считали своими. Уже вовсю в меняльных домах торговали расписками на новые наделы. И все это рухнуло буквально в одночасье.

Сквозь лютую стужу к северной крепости прорвался отряд из одиннадцати человек: все, что осталось от непобедимой армии. Принесенная ими весть черным вороном метнулась от города к городу, обжигая безумным страхом и заставляя хвататься за оружие. Степь в очередной раз осталась непокоренной, сожрав чужаков и пообещав ответить ударом на удар.

Всю весну и все лето король отбивался от толп кредиторов, которые мечтали получить назад свои деньги. Большая часть наделов на болотах осталась без хозяев, да и проданные участки никто не трогал. До тех пор пока орочьи кланы кочевали в степи, люди старались держаться подальше от захваченных земель.

Тонкая цепочка хлипких крепостей стояла рядом с дамбами, представляя собой эфемерный символ королевской власти. У половины гарнизонов даже не успели как должно достроить стены: не было денег на доставку леса и найм рабочих. На сторожевых башнях бывшие дезертиры и разорившиеся крестьяне испуганно смотрели на запад: в строевые части набирали кого угодно, включая каторжан и схваченных пиратов. Беглецов с северной границы ждала виселица. Только угроза неминуемой смерти удерживала это разномастное воинство на месте. Но король прекрасно понимал, что первый же серьезный удар опрокинет границу, и враг с легкостью сможет не только вернуть свои земли назад, но и пройти огненным валом с севера на юг, вдоль всего побережья.

Прошедшее лето поначалу успокоило жителей Болотного королевства. Обескровленные орки не беспокоили людей, ни разу не показались на глаза. Казалось, что обе стороны объявили молчаливое перемирие, не стремясь больше проливать кровь. Но не успел закончиться октябрь, как с берегов Шепорота прилетела оглушающая весть: Орда сожгла укрепленную крепость на краю степи. Не помогли ни высокие стены, ни сильный гарнизон. Что говорить про слабые укрепления на севере: сомнут и не заметят. Одна головная боль от захваченных болот и сплошное разорение.

Скрипнул трон под тяжелым телом, и король нагнулся ближе к карте. Толстый палец, украшенный драгоценным перстнем, заскользил вдоль границы с Драконьим королевством. Лес и непроходимые болота питали реку Шепорот на севере и упирались в высокие горы на юге. Пятьсот лет тому назад в этих местах кипела кровавая сеча. Болотная война подорвала тогда силы обоих государств и послужила причиной первого Гномьего передела. Награбленное золото вдохнуло новую жизнь в ослабленные королевства и заставило бежать уцелевших гномов обратно в неприступные северные скалы. Но пять веков назад ни гвардия баронов, ни болотные копейщики не смогли окончательно склонить чашу весов на свою сторону, и граница между враждующими соседями так и осталась неизменной, разделив затопленные леса пополам. Сегодня его величество имел возможность решить эту проблему, не прибегая к новой войне. Достаточно было лишь продемонстрировать обнаженный меч и отобрать у обескровленного соседа лакомый кусок.

Откинувшись назад, король побарабанил пальцами по вычурно украшенной ручке трона и усмехнулся. На место посла претендовали пятнадцать купеческих семей, мечтавших получить эту доходную должность. Умный человек способен был сколотить неплохой капитал, не забывая под сенью короны набить и свой карман. К большому неудовольствию Ниерольда, место посла сумел получить один из представителей почтенного семейства Нартвель, подмявшего под себя торговлю пушниной по всему побережью. Богатые купцы успели потратить немало золота на скупке северных земель и теперь при любом случае старались упрекнуть короля в том, что тот не печется о подданных и бросил их на произвол судьбы. Смерть посла порадовала монарха втройне. Во-первых, зазнавшиеся торговцы получили по носу, потеряв одного из сыновей. Во-вторых, ради мести Драконам семейство было вынуждено встать на сторону короля и поддерживать любые его начинания, лишь бы отомстить соседям. И, в-третьих, теперь Болотное королевство получило отличный формальный повод, чтобы потребовать многочисленные уступки себе во благо. Как думал его величество, одними болотами Драконам уже не отделаться. Крупный город Болотный Хвост вместе с прилегающими землями вполне мог выступить в качестве компенсации за нанесенное оскорбление. О чем Ниерольд и собирался написать вновь выбранному королю.