Мария Хлодвиг - Хелена

Тем неприятнее оказалось обнаружить тело сына старосты, приготовленное к погребению. Передо мной извинились и сбивчиво поведали о произошедшем. Выяснилось, демон говорил гадкие и мерзкие вещи — по обыкновению созданий, чья сущность исполнена скверны. Крепко связанный путами, наложенными местным жрецом Земши, он угрожал жителям деревни различными карами. Его слова напугали младшую дочь старосты, юную чувствительную девушку, невежественную, но очень благочестивую. Ради блага всех она решила взять грех на себя. Дождавшись, пока демон и носитель уснут, "спасительница" заколола брата.

Этот печальный случай научил меня важной вещи — порой хорошие люди совершают страшные ошибки. Даже если бы Белая не приказала мне, я бы всё равно отправилась вслед за Ларандином — просто, чтобы остановить его, если ему придёт в голову натворить глупостей.

— Что возьмёте с собой, мой принц?

"Ха! Из меня вышла заботливая служанка".

Юноша сидел на краешке любимого глубокого кресла и, запустив правую руку в чашу с хрустальными бусинами (я трудилась над ожерельем для Коры), рассеянно их перебирал. Никогда прежде я не видела его таким потерянным.

— Не знаю. Ты можешь… дать мне совет, Хелена?

Я низко склонилась над рукоделием, пряча горькую усмешку.

— Боюсь, из меня плохой советчик: мой опыт путешественника очень мал. Возможно, вам стоит обратиться к Лионелю. Слышала, он не раз и не два участвовал в военных походах.

— Лионель наёмник? Я не знал.

— Нет, милорд. Он рыцарь.

— Вот как, — прошептал юноша и задумался.

"Две крупные, одна мелкая…"

Прошло не меньше четверти часа, прежде чем Ларандин снова обратился ко мне:

— Как Лионель попал на службу к моей матери?

Сказать правду? Не стоит. Брат Миарка не знает и малой части об истинной природе Белой Королевы.

— Он пришёл вместе со мной. У нас очень глубокая… связь.

"Любовь незримой нитью соединяет два сердца".

— А Миарк? Что ты о нём знаешь?

Странно, но принц не догадывался о родстве с эйанцем. Возможно, если бы друг меньше дурачился…

— Он был здесь задолго до моего появления.

Юноша вновь погрузился в раздумья, и пока он размышлял, я закончила работу. В детстве мама хорошо постаралась, обучая меня — жуткую неумеху, надо признать — рукоделию. Её труды не пропали втуне: из-под моих рук вышло прелестное ожерелье для маленькой девочки.

"Кора будет рада".

Мне всегда хотелось иметь младшую сестру, но вместо неё у меня был только непутёвый старший брат.

— Как вам, мой принц? — показала я ожерелье Ларандину.

— Очень мило, — выдавил юноша из себя.

— Стоит ли сделать браслет в том же стиле?

— Наверное, — неуверенно сказал принц и подавленно произнёс: — Я не очень хорошо разбираюсь в украшениях.

— Вот как? — подделала я удивление. — Но тогда чем же вы решили смягчить сердце принцессы? Думала, ничто так не радует девушку, как драгоценности.

Ларандин тяжело вздохнул.

— В одной книге я прочитал о таинственном Городе, скрытом в глубине синих песков. В его сердце хранится сокровище, настолько прекрасное, что при взгляде на него душе становится больно.

Миарк как-то сказал мне, что провёл долгие годы в поисках некого древнего города. Неужели…

Какую же книгу читал Ларандин?

— А о чём ещё вы оттуда узнали?

— Я мало что успел прочесть, — смущённо признался принц. — Помню, там были стихи… Жаль, но она куда-то исчезла. Возможно, ты её видела? Такой толстый том в чёрной обложке.

Внутри похолодело, будто Королева вновь наградила меня поцелуем.

Белая забрала фолиант, принадлежащий Коре и Кориану.

Точно такую же книгу забрал из гробницы отца Миарк.

"Интересно, в обоих ли экземплярах есть изображения светловолосой женщины в алом платье жрицы Жиюнны?"

Когда я смотрела на тусклые звёзды Ортано Косом — это происходило редко, но всё же происходило — меня посещали странные мысли. В оставшихся от Эйана книгах сказано, что звёзды Эмьвио Косом есть солнца далеких миров. Среди них множество пустынных, но и обитаемых немало. Иногда я пыталась представить себе, каково это — жить в свете чужой звездой.

Выходило плохо.

Звёзды Пустого мира всего лишь слабые огоньки на тёмном бархате небосвода. Они не более чем украшения на саване мертвеца. Эйанцы пришли, когда Ортано Косом уже угас.

Думала ли я, что смогу прикоснуться к чему-то настолько древнему?

Древнему… и печальному.

— Впечатляет, правда? — уныло проговорил Миарк, заметив мой интерес к ночному небу.

— Не очень. Мне больше по душе небеса родного мира.

— Эх, я не об этих плевочках-жемчужинах, — поморщился эйанец. — Посмотри вперёд, принцесса.

Вдаль, куда хватало взора, простиралась пустыня.

— Где-то там действительно есть город?

— О да! — воскликнул Миарк с каким-то неестественным энтузиазмом. — Ещё какой! Я потратил большую часть жизни на его поиски и даже однажды увидел далеко впереди величественные башни, но… ты же знаешь — я трус. Мне не хватило отваги войти в него.

— Врёшь. Не видел ты ничего.

— Подловила, — виновато улыбнулся юноша. — Но город существует. Он лежит в сердце синих песков, которые сменяют серые, если много дней идти на восток.

— Ты хоть раз доходил до них?

— Нет. Но они есть — так записано в Книге.

Я не стала с ним спорить. Собственный опыт подсказывал мне — уверенность Миарка покоилась на основании твёрже алмаза.

Белая снабдила нас в дорогу припасами и чудесными эйанскими вещицами, значительно облегчающими тяготы путешествия. Один шатёр принца, сделанный из тонкой прочной материи и в сложенном состоянии становившийся не больше книжного листа, стоил бы, наверное, целое состояние в любом из королевств Старого или Нового Света. Но сотворённая богиня не отпустила с нами ни одной из беловолосых женщин и не дала химер, но которых они рассекали небо над Ортано Косом.

Мы шли пешком, но на руку нам играла особенность этого странного мира. То ли всему виной был воздух, то ли ещё что, но человеческое тело в Пустом мире становилось в разы выносливее и сильнее. Прожив достаточно во дворце Белой, я успела оценить эти изменения и даже привыкнуть к ним. Конечно, они убили моё внутренне чувство времени… Но в Ортано Косом оно было мне без надобности, ведь с помощью древней машины я остановила его течние в родном мире.

Миарк показывал путь, принц в красивом плаще играл роль лидера отряда, Лионель вышагивал с "Несломленным" на перевязи, сосредоточенный и угрюмый, а я гордилась им и старалась не думать о плохом.

Несколько дней пролетели как чудесный сон, но всё хорошее когда-нибудь кончается…

— Нам придётся сделать здесь крюк, — серьёзно заявил однажды утром Миарк, показывая мне и Лионелю на карте путь. Принца с нами не было — он отдыхал.