Вероника Кузнецова - Забавы колдунов. Часть вторая

— Сейчас будь очень осторожна, — посоветовал её колючий спутник. — Здесь между двумя оврагами ведёт очень узкая тропа. Её не видно под травой, поэтому иди прямо за мной, не делая ни шагу в сторону, иначе упадёшь.

Адель, с большими предосторожностями идя за ёжиком, обнаружила, что высокая трава склоняется над краем оврага, образуя видимость лужайки, хотя на самом деле там был уже обрыв. Она очень устала, а поклажа тянула её к земле, но, когда она уже изнемогала, ёж сообщил:

— Мы прошли опасный участок, осталось совсем немного.

Для ежа, нёсшего только яблоко, путь, может быть, был недолгим, но девушке он показался непомерно длинным.

— Овраги закончились, — сообщил ёж долгожданную весть. — Теперь ты не заблудишься среди них. Как пройти к морю, я не знаю, поэтому больше ничем не могу тебе помочь и пойду по своим делам. Испорченное яблоко я возьму себе.

Адель теперь боялась яблока, едва её не погубившего. Она сомневалась даже, верную ли дорогу показал ей старичок, с виду казавшийся таким ласковым, но её занимал теперь другой вопрос.

— Подожди, ёжик, — попросила она.

— Что ещё? — не очень вежливо спросил ёж, возвращаясь.

— Не подскажешь ли ты, где мне найти ручей или какой-нибудь источник воды?

Ёж решил набраться терпения.

— Видишь те рощи? — спросил он.

— Вижу.

— Там бы и найдёшь ручей. Прощай.

Он отошёл немного и подождал, с раздражением ожидая, что навязчивая девушка вспомнит ещё чего-нибудь, но она лишь крикнула:

— Прощай, ёжик. Спасибо тебе.

Ёж сразу успокоился и поспешил к себе домой.

Адель посидела немного в траве, отдыхая, а потом взвалила на плечи свою ношу и побрела к роще, которая виднелась на горизонте, решив устроить там отдых подольше и пообедать. Она раза четыре сбрасывала с себя поклажу, расправляя усталые плечи и спину, пока не вошла под сень деревьев. Там она обнаружила приятную полянку с ручейком и буквально повалилась на мягкую низкую травку. Лишь когда перестала ныть спина, она развязала мешок и достала печёный картофель, сало и чеснок и зачерпнула воду из ручья. У неё уже не было сил для того, чтобы разложить костёр и наломать веток для постели. От усталости она даже ела с трудом. Потом она заснула и спала почти до вечера.

Проснувшись и обнаружив, что солнце уже склоняется к горизонту, она испугалась, что потеряла зря столько времени. Конечно, она должна была отдохнуть, но если она будет так задерживаться каждый раз, то нескоро доберётся до моря, если оно вообще существует с этой стороны. А во всём был виноват тяжёлый мешок с едой. Это он её утомил до крайности. Но не будь этого мешка, она ослабела бы от голода. Постепенно мешок будет становиться всё легче и легче, и, возможно, наступит время, когда она пожалеет, что он стал чересчур лёгок. Пока же он её буквально пригибал к земле своей тяжестью.

Девушка набрала воды во флягу, завязала мешок, взвалила на спину и наугад пошла дальше, не зная, правильно ли идёт, и куда именно идёт.

Рощица кончилась, сменилась лугом, а потом начался край другой рощи, которую Адель хотела пересечь до темна, но не смогла, не рассчитав сил, и расположилась там на ночь. Подумав, она разложила огонь, чтобы отпугивать хищников, если таковые здесь водились, испекла привычный за последнее время ужин, не отличавшийся от завтрака или обеда, и легла спать, решив, что бесполезно пытаться бодрствовать всю ночь, неся караул, а лучше выспаться и пораньше встать, если, конечно, за ночь не случится чего-то особенного.

Ночью не произошло ничего такого, что нарушило бы сон усталой девушки, и с первыми лучами солнца Адель уже пекла картофель на завтрак, обед и, может быть, ужин, а потом продолжила путь. Она думала, что мешок будет казаться намного легче, ведь она несколько раз брала из него картофель, но плечи так болели от непривычной нагрузки, что он казался ещё тяжелее, чем прежде.

Адель пересекла широкий луг и к обеду достигла большой рощи. Там, выбрав поляну поудобнее, она и решила отдохнуть. Но на чудесной полянке она обнаружила человека, уже устроившего привал. Это был средних лет крепкий сухопарый мужчина, заросший бородой довольно дикого вида. Девушка испугалась, решив, что это разбойник, и хотела было тихо ускользнуть, но незнакомец уже заметил её и, быстро вскочив на ноги, пошёл навстречу. Бежать было бесполезно, потому что она слишком устала, чтобы быстро бегать.

— Вот так встреча! — изумленно проговорил человек, обращаясь скорее к самому себе, чем к девушке.

— Здравствуйте, — робко сказала Адель. — Извините, я не хотела вам мешать. Я сейчас уйду.

— Куда же ты уйдёшь, девушка? — спросил незнакомец. — Человеческое жильё отсюда очень далеко. Как ты забрела в эти края?

Деваться ей было некуда, и Адель вынуждена была рассказать свою историю.

— Странные вещи творятся на свете, — проговорил незнакомец. — Я был послан сюда почти тридцать лет назад, так что никто лучше меня не знает этих мест, но я ни разу не видел ни крылатых драконов, ни старичка, раздающего яблоки. Надо будет проверить тот лес и посмотреть, что за непрошенные жильцы там завелись.

— Кто вы? — спросила девушка, догадываясь, что этот человек, хоть и одет в одежды из звериных шкур, не может быть разбойником. Да и кого здесь грабить?

— Я здешний лесник, — объяснил незнакомец. — Когда-то в этих краях обнаружили вепрей, и меня послали сюда охранять их для царской охоты. Вепрей быстро уничтожили, а про меня забыли. Так я и живу здесь, не зная для чего, и присматриваю за порядком. Вот, узнал про драконов и странного старичка, и теперь пойду за овраги проверить, всё ли там в порядке. Сейчас я готовлю себе обед и могу предложить тебе разделить его. Может, он покажется тебе слишком скромным, но я не ждал гостей.

— Спасибо, — поблагодарила Адель, решив воспользоваться приглашением лесника.

— Здесь всего лишь пара глухарей, — извинялся тот. — Если ты, Адель, привыкла к чему-то другому, я могу попытаться добыть косулю или хотя бы зайца. Но уверяю тебя, что глухари жирные и молодые, так что их мясо должно быть очень вкусным.

Адель поняла, что, несмотря на знакомство и дружбу с говорящими животными, она не превратилась в вегетарианку. При мысли о свежей дичи она почувствовала страшный голод.

— Спасибо, я с удовольствием съем глухаря, — сказала она.

— Ну и отлично, — обрадовался лесник. — Садись к костру и отдыхай, а я сейчас приготовлю обед.

— У меня есть картошка, немного сала и чеснок, — сказала Адель, стесняясь, что такой скромный перечень продуктов насмешит радушного хозяина.

— У тебя есть картошка??? — вскричал лесник. — Есть сало и чеснок??? Доставай же их скорее! Я так давно не ел таких вещей! Что подстрелю на охоте, тем и питаюсь.