Вероника Кузнецова - Забавы колдунов. Часть вторая

— Значит, рядом с землёй карликов находится земля дикарей? — спросила Адель.

— Нет, — досадливо ответила обезьяна. — Дикари не имеют своей земли, а кочуют с места на место. Чаще всего они бродят по земле карликов, но, случается, забредают и к нам, хотя мы стараемся поскорее их выгнать. Карлики их тоже не жалуют, но терпят, потому что дикари не отходят далеко от границы. Мне кажется, что они не принимают дикарей за людей. Это мы ясно видим, что до обезьян дикарям далеко, а карлики этого не понимают. И опять-таки, мне это обидно. Как можно путать нас и дикарей?

— Да, действительно, — серьёзно согласился Иван.

Марио молчал, но лицо его подозрительно кривилось. Похоже, он делал неимоверные усилия для того, чтобы не рассмеяться.

Путешественники вышли из рощицы, когда совсем рассвело и с тревожным чувством вышли на обширное пространство лугов. Вдали вставали холмы, о которых говорила обезьяна, но до них надо было ещё добраться.

— Вон там мы и живём, — объявила обезьяна, махнув в сторону холмов длинной волосатой рукой. — Когда туда придём, вам можно будет закусить виноградом и всем, что у нас растёт, нам не жалко… Только не срывайте самые вкусные плоды, а берите что похуже.

Последняя фраза вырвалась у обезьяны словно против воли и смутила её, так что она даже на несколько мгновений закрыла лицо тёмной жёсткой ладонью, но быстро прогнала всякие воспоминания о неловкой обмолвке и вновь принялась рассуждать о себе и своих собратьях.

Солнце уже поднялось высоко над линией горизонта, мешая путникам смотреть вперёд, а до холмов было ещё далеко. Они существенно приблизились, и было заметно, что это не бесплодные неприступные кручи, а плавно поднимающиеся и густо покрытые деревьями и кустами возвышения. Бьющее прямо в глаза солнце мешало рассмотреть холмы тщательнее, но и без того было видно, что жаловаться обезьянам не на что и места у них богаты растительностью.

— А мыши там есть? — спросил Базиль, и голос его показался Адели жалобным.

— Птицы есть, — сказала обезьяна, — а до мышей нам дела нет. Если тебя они так интересуют, то поищи их норки у корней деревьев.

— Птички — это тоже хорошо, — согласился кот. — Сейчас бы рыбки или молочка.

— У нас есть вечный хлеб, — напомнила себе и спутникам Адель.

Кот поджал уши, Марио прыснул, а обезьяна покосилась на весёлого итальянца, но ничего не сказала.

Иван молчал, настороженно прислушиваясь и приглядываясь, поэтому он первый заметил что-то странное.

— Мне кажется, что впереди, ближе к холмам, кто-то прячется, — поделился он своими наблюдениями.

Адель ничего не видела против солнца.

— Может, нас поджидают карлики? — предположил Марио, тоже не сумевший ничего рассмотреть.

— Нет, это не они, — сразу определила обезьяна. — Карлики вон в той стороне.

Все посмотрели туда, куда она указывала, и обнаружили, что семь карликов скачут на низкорослых лошадях им наперерез.

— Что же ты молчала?! — не выдержал Марио.

— Я на них и внимания-то никогда не обращаю, — оправдывалась обезьяна. — Что мне карлики? Вы думаете, я их боюсь? Ещё чего!

Путешественники озирались, нигде не находя укрытия, и было очевидно, что неприятной встречи не избежать.

— Надо идти как можно быстрее вперёд, — решил Иван. — Их всего семеро. Мы сумеем дать им отпор и убежим в холмы.

— Вон показались ещё карлики, — благодушно подсказала обезьяна.

— Там их штук двадцать, — пробормотал Марио.

— Я не хочу опять попасть в мешок, — признался Базиль.

— Не трусь, Васька! — ободрил его Иван.

— Я-то не о себе хлопочу. Один я легко от них убегу. А у вас нет моих лап.

— Хороший ты кот, Васька, — растроганно проговорил Иван.

— Мя-я-я-у!

— Может, мы успеем опередить второй отряд, если побежим?

— Вряд ли, — усомнился Марио.

— Всё равно поспешим, — решил Иван. — Лучше, если мы схватимся с ними вблизи холмов. Тогда, может быть, хоть кому-то удастся спастись. Ты, Адель, не дожидайся исхода сражения, а беги, едва будет такая возможность. Обезьяна, ты будешь драться с нами?

— Зачем мне с вами драться? — не поняла обезьяна.

— На нашей стороне против карликов, — пояснил Иван.

— Мне и с карликами незачем драться, — объявила обезьяна. — Если они на меня нападут, я себя в обиду не дам, но сама с ними ссориться не буду.

— Тогда помоги девушке убежать, — попросил Иван. — Спрячь её в холмах.

— Спрячу, — пообещала обезьяна.

— Одна я никуда не пойду, — отказалась Адель. — Я тоже буду драться.

— Если будет упираться, то тащи её в укрытие, не жалея сил, — добавил Марио. — А потом мы с Иваном и Базилем вас догоним.

Почему-то у Адели не было уверенности, что Марио не убежит с поля брани при удобном случае, но она будет рада ошибиться.

Беглецы достигли подножия холма, чуть опередив второй отряд карликов. Но и семь карликов представляли большую угрозу, а пока Иван, Марио, Адель и Базиль будут пролагать себе путь в холмы, двадцать карликов успеют придти на помощь своим семерым собратьям. Да и где гарантия, что карлики не будут преследовать своих врагов в холмах?

— Остановитесь, — властно приказал важный уродец на толстой пегой лошади. — У вас есть разрешение на проход в холмы? У вас вообще есть разрешение на пребывание в наших землях?

Адель поняла, что карлики сторожат эту часть границы своих земель, а не посланы их поймать.

— Конечно, есть, — нахально откликнулся Марио и даже улыбнулся покровительственной улыбкой. — Мы послы от нашего правителя к вашему и передали ему важное сообщение, а теперь несём ответ обратно. Вы не имеете права нас задерживать.

— Почему вы без сопровождения? — спросил карлик.

— Вон оно скачет, — небрежно махнул Марио в сторону приближающегося отряда. — Они отогнали дикарей и теперь скачут сюда, чтобы потом отчитаться в точном исполнении приказа.

Обезьяна в задумчивости почесала лоб и поглядела на скачущий отряд.

— Где бумага? — спросил карлик, стараясь не глядеть на обезьяну.

Иван уже примеривался, как бы ему половчее сдёрнуть важного карлика с лошади и одновременно проделать то же с его соседом, но Марио совершенно спокойно вынул из кармана сложенный вчетверо листок и подал начальнику.

Адель сначала недоумевала, но пришла в ужас, когда карлик развернул листок, оказавшийся счётом от бакалейщика.

— Что это? — не понял карлик.

— Предписание, — туманно пояснил Марио. — Здесь сказано, что нам должны оказывать помощь и запрещается нас задерживать.

— Я ничего не понимаю, — несколько растерялся карлик, вертя бумагу.

— А что здесь понимать? — надменно спросил Марио (со стороны казалось, что он раздражён и теряет терпение). — Вот печать.

Марио небрежно указал на штамп с фамилией бакалейщика. Как припомнила Адель, штамп этот торговец ввёл недавно, чем чрезвычайно удивил своих покупателей.