Екатерина Бальсина - Ведьма его величества

В западной части Андерона было всего три поселения, если я правильно помнила карту — еще бы, кому в здравом уме захочется жить на болоте — поэтому до нормального ночлега мы добрались только на третий день нашего путешествия.

Пять домов, гордо именуемых поселком, встретили нас удивленно-настороженной тишиной. Все жители попрятались по домам, не зная, чего ожидать от приезжих незнакомцев.

Я уверенно направила коня к самому большому дому. Если здесь не живет староста, я готова зажарить Злюку и съесть его целиком. Воришка следовал за мной, закутавшись в плащ с ног до головы.

Я громко постучала в ворота.

— Есть здесь кто-нибудь живой? Открывайте! Я здесь по королевскому распоряжению, и мне нужен ночлег, ужин и горячая ванна.

— А грамоты заверительные у тебя есть? — вкрадчиво поинтересовался из-за ворот чей-то голос.

— Есть, — я вытащила из седельной сумки стопку грамот, выданных мне Дерионом на все случаи жизни, и помахала ими над головой. Ворота медленно, со скрипом распахнулись.

Перед нами предстал невысокий мужичок лет сорока, ладно скроенный, с уже начавшим отвисать брюшком. Я протянула грамоты ему. Он внимательно прочитал их от корки до корки и вернул обратно, сделав приглашающий жест рукой.

— Проходите, гости дорогие. Сейчас Стенион у вас лошадок заберет, накормит, напоит, почистит — все в лучшем виде. Прошу, проходите в дом.

Квадратный светловолосый конюх принял поводья, а мы прошли в большую комнату, наполовину занятую гигантским столом. Сразу стало понятно, что все праздники в поселке отмечаются в доме старосты. Мы пристроились сбоку и стали ждать обещанного ужина.

Староста тем временем расспрашивал нас о последних новостях из столицы. Я сообщила ему обо всех надвигающихся реформах — благо сама принимала активное участие в их составлении. Любили мы с братишкой взять пару бутылочек красного винца и посидеть до утра за государственными думами. А потом на трезвую голову прочитать то, что понапридумывали и половину выкинуть в камин. Уведомила женскую половину семейства, что грандиозных изменений в столичной моде не предвидится, чем заслужила от старосты безмерно благодарный взгляд и бессловесное обещание любой помощи, в разумных пределах, естественно. Обсудила цены на зерно и продукты и почувствовала, что изнемогаю от голода.

Опомнившаяся хозяйка поставила перед нами большие тарелки, наполненные с горкой тушеной картошечкой с мяском, различные разносолы и домашний хлеб, а староста извлек из подвала пузатую бутыль самогона. Я одарила его одобряющим взглядом. Довольный староста зубами выдернул кукурузный початок, заменяющий пробку, и по комнате разлился густой хлебный запах.

— На корочках настаивал, — похвастался староста. — Такого вы нигде не попробуете.

И щедрой рукой налил мне полную кружку. Я вдохнула поглубже и несколькими глотками осушила предложенную тару. Горло обожгло огнем, на глазах выступили слезы. Зато внутри немедленно разлилось блаженное тепло.

— Ох, хорош! — отдышавшись, похвалила я. — Действительно, такого я еще не пробовала. Вернусь в столицу, прикажу слугам, чтоб у тебя постоянно запас покупали.

Польщенный староста, прекрасно знающий, с кем разговаривает, замаслился от удовольствия. Морок в ответ на предложенную кружку отрицательно качнул головой.

— Болеет он, — пояснила я, предупреждая ненужные обиды. — Нельзя ему.

— Ну, раз такое дело, — понимающе покивал староста и налил себе. А заодно и еще раз мне. Мы с ним чокнулись и выпили за здоровье короля. Я поспешила заесть огненный напиток жарким.

В дом заглянул Стенион, доложил, что лошадки сыты и всем довольны, и протопал на кухню. Я окинула его вслед оценивающим взглядом.

— Ладный парнишка, — лениво протянула я.

Староста закивал головой.

— В лошадях просто талантище. К любой без проблем подойдет, и вылечит, если надо, и успокоит. Жаль только, что сирота, а так давно бы уж оженили.

— Скажи ему, чтоб зашел ко мне в комнату после ужина, — промурлыкала я. — Хочу обсудить с ним кое-какие вопросы, связанные с лошадьми.

Староста снова закивал, наполняя кружки, а воришка крайне недовольно посмотрел на меня. Я полностью проигнорировала его недовольство.

Уговорив на пару со старостой бутыль и подъев все жаркое, я поднялась из-за стола, ощущая легкость в ногах и полную пустоту в голове. Староста храпел, уронив голову на стол. Лже-Морок вежливо подхватил меня под руку.

— Спасибо, я в состоянии дойти сама, — надменно сообщила я ему, вырвала руку и зашагала вверх по лестнице. Вор шел сзади, видимо, на тот случай, если я решу упасть. Пусть даже не надеется! У нас с братишкой крепкая закалка. А уж какие попойки мы, бывало, устраивали!

Дойдя до двери в отведенную мне комнату, я повернулась к мужчине.

— Ах да, совсем забыла. Сбегай на кухню, позови этого Стениона.

Воришка скорчил недовольную мину, но послушно потопал вниз. Я зашла в комнату и прикрыла дверь. Посреди комнаты стояла огромная бадья, исходящая горячим паром.

Ну конечно, я же еще и ванну просила! Какая прелесть! Я шустро скинула с себя пропыленную одежду и залезла в горячую, почти кипяток, водичку. Как раз то, что надо! Жаль только, что ноги нельзя вытянуть, бадья-то большая в высоту, а не в длину.

Через несколько минут до меня донесся шум шагов, а затем робкий стук в дверь.

— Войдите, — лениво разрешила я.

В комнату боком-боком втиснулся светловолосый конюх.

— Вы меня звали, госпожа?

Я, положив подбородок на бортик ванны, еще раз внимательно осмотрела его с ног до головы. Окинула взглядом широкую грудную клетку, сильные руки, заглянула в карие глаза. Затуманенный мозг царапнуло неосознанное подозрение. Что-то было неправильно, и я никак не могла понять что именно.

— Звала, — медленно ответила я, пытаясь сообразить, что именно меня так насторожило. — Говорят, ты с лошадьми хорошо справляешься?

— Угу, — краснея, согласился парень. — Есть немного.

— Вот хочу, чтобы ты жеребцу моему подковы на задних ногах поменял. А то он брыкается сильно, кузнецы подходить боятся.

— Будет сделано, госпожа, — заверил конюх и выжидающе уставился на меня.

— Можешь идти, — через минуту пристального разглядывания друг друга сказала я.

— Это все? — удивился парень.

— А ты чего ожидал? — в свою очередь удивилась я. — Что я тебя спинку попрошу потереть? Или в койку потащу?

Я так и не поняла, чего было больше на его лице, когда он выходил из моей комнаты — разочарования или облегчения?

Поднявшись с первыми петухами, я прихватила с собой заветную котомку с лекарствами и пошла в соседнюю комнату, будить своего спутника для утреннего осмотра. Осмотр я проводила на каждом привале, чтобы не допустить каких-либо осложнений. Раны его подживали неплохо. Ожоги и царапины уже сошли, рана на лице затянулась ровной корочкой, и только шов на боку периодически начинал кровить и воспаляться.