White Pawn - Ангелы бедствий

— Удачи, — сказал лидер отряда. Его спокойный и тихий голос в наушнике перекрывал какофонию звуков, царящих вокруг зависшего в воздухе винтокрыла.

Старший координатор кивнула, и решительно шагнула в открытый проем.

Воздушный поток подхватил ее, но испугалась Аня только когда сработал ее пневматический парашют. Над Аней стремительно распахнулись полукруглые "крылья" и мощные струи воздуха ударили вниз, выравнивая ее в воздухе, значительно уменьшая скорость свободного падения. Это было неприятное, пугающее и щекочущее напряженные нервы ощущение, когда падение плавно перешло в спокойное планирование. Под ней раскинулась заснеженная равнина и горы, проклевывающиеся из-под толстого снежного покрова. Вдали виднелись черные воды Баренцева моря.

Высота была небольшой, и спуск занял всего лишь несколько секунд. Аня вытянула вперед ноги, чувствуя, как напрягает последние резервы энергии слабосильный одноразовый модуль за ее спиной, и ее высокие ботинки плавно, с оглушительным хрустом проламывающейся корки снега глубоко погрузились в наст. Парашют издал протяжное пищание и крылья стремительно сложились обратно.

— "Бегун-1" — "Птахе". Я на месте, — выпалила она в микрофон, приседая и отстегивая ремни парашюта. Вокруг нее раскинулась снежная пустыня, неровная, изломанная ветрами поверхность которой занимала значительную площадь в округе.

— "Птаха" — "Бегуну-1". Вас понял. Выпускаю зонды.

Отстегнутый парашют с хрустом провалился в снег. Аня ослабила ремень винтовки, снимая ее и подсоединяя магазин. Пискнул сенсор, и в окошке загорелись тусклые цифры — индикатор боекомплекта. После этого Аня включила процессор шлема-сферы. На внутреннюю сторону тонированного лицевого щитка стала поступать информация.

Температура и уровень радиации были совсем неблагоприятными. Впрочем, благодаря скафандру об этом можно было не беспокоиться. Главным было то, что связь компьютера с радаром винтокрыла была установлена. Аня задрала голову вверх.

Зависший на приличной высоте летательный аппарат с раскрытыми шлюзами и люками сейчас напоминал майского жука в окружении мошкары. Выпущенная наружу дюжина мелких беспилотников пока что лениво кружила вокруг своего воздушного "улья". Наконец, получив команды, они резво прыснули во все стороны, похожие на маленькие ракеты, сканируя местность.

Долго ждать не пришлось, и голос пилота раздался в наушнике уже спустя несколько секунд после отправки зондов:

— "Бегун-1", цель обнаружена. Передаю координаты.

Аня уже смотрела на всплывающие данные, указывающие направление, по которому можно отыскать цель этой миссии.

— Уровень радиационного фона здесь по-прежнему высок, как и четыре года назад. Из-за него работа сенсоров наших беспилотников нестабильна, поэтому ничего точного подсказать не могу. Похоже, место крушения совпадает с показаниями поисковиков четырехлетней давности. Нарушитель разбился возле заброшенной ремонтной базы, прямо в этом горном кряже. Мы будем присматривать за местностью, если что — зовите на помощь.

— Спасибо, "Птаха". Дальше сама. "Бегун-1", конец связи.

Аня выпрямилась и зашагала вперед, по колено проваливаясь в снег. Первые же шаги по направлению к скалистым выступам дали понять, что этот путь будет не простым.

Стаса разбудил звонок светофона. Еще не отошедший от душного сна, в который он провалился только под утро, Стас долго добирался до источника сигналов. На экране показалась заспанная Настя, и он слушал ее, что-то невнятно отвечая в ответ.

Лишь когда разговор был закончен, до него дошло. Стас сидел в полутемной комнате своей квартиры, тупо пялясь на диск светофона, силясь понять, не приснилось ли ему это.

Настя просила о встрече, и он дал согласие.

Встрепенувшись, Стас взглянул на часы: одиннадцать ноль три, двадцать третье января. Он проспал всего лишь часов шесть после завершения операции на севере Пакистана. Вспомнив детали отгремевшего сражения, он содрогнулся, удивившись и тому, как он вообще сумел уснуть.

"Чего ей надо?"

Этим вопросом он мысленно задавался, пока принимал душ и завтракал. Ледяная вода и горячий кофе, кажется, привели его в форму, но Стас подозревал, что это ненадолго. Ощущая пульсирующую тупую боль в висках, он оделся и вышел из дома.

Прохладная погода, яркое зимнее солнце и вид снега приободрили его еще больше. К тому моменту, как ему удалось добраться до назначенного места встречи, он чувствовал себя почти что бодрым.

Настя назначила ему встречу в заведении, о котором он раньше никогда не слышал. Стас, приближаясь ближе к семиэтажному зданию, щурясь, смотрел на тускло сверкающую вывеску кафе, располагавшегося на самом верхнем этаже.

"Это запад Фрактала", Стас огляделся по сторонам прежде, чем войти внутрь, "похоже, что она живет где-то неподалеку".

Он поднялся на лифте наверх, терзаясь смутными сомнениями, что спросонья ошибся адресом.

Кафе было просторным, занимающим полностью один из залов седьмого этажа. Это помещение, заставленное столиками и удобными черными креслами, было ярко залито светом погожего зимнего дня. Темно-бордовые стены были покрыты золотистыми причудливыми узорами, явно представляя собой какую-то единую композицию, превращенную в визуальную шараду. Стас мрачно посмотрел в сторону небольшого бара, за которым бармен обслуживал пару посетителей, и окинул взглядом весь зал, выискивая среди людей знакомую фигуру.

Настя сидела за столиком совсем рядом с панорамным окном, которые заменяли здесь стены, за которым можно было видеть весь центр города. Опустив голову и ссутулившись, она грела ладони, обхватив ими круглые бока чашки с кофе. Стас ощутил приятный укол легкого очарования, глядя на нее именно сейчас, пока она не видит его. Он не спеша направился к ней, огибая по пути пустующие столики, застеленные кроваво-красными скатертями с черной каймой.

"Необычное место", подумал Стас, подходя совсем близко. Настя не отреагировала на его появление, и только сейчас он увидел, что ее глаза закрыты, и внешне она осунулась, и выглядела как человек, который только-только начал серьезно заболевать чем-то серьезным.

— Привет, — негромко сказал он, чуть наклоняясь вперед.

Она открыла глаза и посмотрела на Стаса.

— Привет, — отозвалась она еще тише, слегка улыбнувшись ему. Это получилось слишком жалко и вымученно, пришел к выводу Стас. Он медленно снял пальто, повесив его на вешалку рядом с коротким бежевым пальто Насти, и с удовольствием сел в свободное кресло. Переведя взгляд на Настю, он окинул ее беглым взглядом. Она была бледна, под глазами пролегли темные дуги. Ее длинные светлые волосы потускнели.