Константин Костин - Планета Хаоса

Узнав, что мы ищем пещеру с живущей в ней тварью, паренек тут же заверил нас, что мы идем в нужном направлении. Как раз там, куда направлены наши стопы, находится место под названием Чертова роща, место, куда никто не ходит как раз потому, что там живет некое чудовище, очень может быть, что и в пещере. Упоминание о чудовище мне совсем не понравилось. Принцессе, судя по испуганным глазам, тоже. Мы как-то подзабыли, что, по итогам гадания, Олу прячут в лесу под охраной не просто какого-то существа, а именно чудовища, дорогу в пасть которого мы и ищем. Как говорила моя первая жена, Киа: "Что ищешь, то и найдешь". Вот и мы нашли. Приключений…

Пацан, увидев нашу реакцию, тут же принялся потчевать нас страшилками. Мол, страшная тварь питается исключительно людьми, днем она спит в своем логове, а ночью ходит по лесу в поисках поживы, поэтому в темноте за околицу все носа бояться сунуть. Какой ненормальный ночью полезет в чащу, в которой ошивается монстр-людоед? Видимо, животное уже давно сидит голодное… Паренек, противореча собственным словам, тут же сказал, что жрет оно все, что попадет ему в пасть, но людей любит особенно… Иногда приходит к деревне и якобы он даже видел его. Я заинтересовался и захотел подробностей, в частности, внешности. Хоть узнаю, с чем столкнемся. К сожалению, описание звучало примерно так: "Глаза — во!! Клыки — во!!! И хвост". Как выглядит чудовище осталось неясным, оно могло оказаться каким угодно, начиная от волка размерами крупнее обычного и заканчивая великаном-людоедом. Особенно нервировал размах рук, показывающий величину зубов. Меня даже в пот бросило. Пришлось снимать шляпу и вытирать лоб. Волосы воспользовались моментом и радостно рассыпались по плечам. А я так старался уложить их… Вернемся (если вернемся…) обрежу по самые корни! Я зло нахлобучил шляпу на макушку, из-под полей остались торчать белые пряди. Выгляжу как пугало…

Мы продолжали продвигаться по лесу, состоящему, по-моему, из одних холмов и бугров. Ни одного ровного участка. Хорошо хоть, нет кустов и прочих зарослей, не нужно продираться, иди себе и иди… Как будто кто-то услышал мои мысли. Замолчавший почему-то проводник, чуть ли не нюхом находивший еле заметную тропку, свернул влево и потащил нас с молчащей принцессой в заросли ольхи. Шипя и тихонько ругаясь, я пробирался следом, краем глаза заметив, что тропинка стала видна гораздо отчетливее, да и проход в кустах явно присутствует.

Мальчишка подошел к краю оврага, на дне которого протекал неширокий ручеек. Тропа спускалась вниз по склону и, перепрыгнув ручеек, поднималась дальше.

— Вот, — показал наш затихший проводник на ту сторону оврага, — там — уже Чертова роща. Ну, я пошел, мы, деревенские, туда не ходим…

Он развернулся, намереваясь скрыться.

— Стой-ка, — ухватил я его за воротник рубахи.

— Аааа!! — отчаянно завопил пацан, как будто я собираюсь снимать с него кожу на сапоги. — Не надо!!!

— Что "не надо"? — слегка удивился я такой реакции.

— Не надо меня есть! — всхлипнул мальчонка.

Ана хихикнула за моей спиной.

— Зачем мне тебя есть? — не понял я. Конечно, сочетание молодого лица и седых волос выглядит жутковато, но…

— А вы разве не чудовище, превратившееся в человека, чтобы заманить меня к себе в логово? — заныл наш проводник.

Ничего себе!

— Нет, поверь мне, я не чудовище. Вот только скажи мне, друг ты мой дорогой… В Чертову рощу никто не ходит?

— Не-ет! — провыл пугливый пацан.

— Тогда откуда вот эта тропинка на той стороне?

— А… это… А вы точно не чудовище?

— Нет!!

— А маме не скажете?

— Не скажу! Давай, колись!

Путаясь, запинаясь, размазывая слезы по и без того чумазенькой мордочке, малец рассказал, что деревенские, конечно, туда не ходят. И детям запрещают. Только, скажите мне, разве найдется хоть один ребенок, который хоть раз да не нарушит строжайший запрет родителей? У местных мальчишек был обычай: чтобы доказать свою смелость, ходить в Чертову рощу к пещере (ага, значит все-таки пещера!), слушать, как чудовище изнутри рычит.

— И камнями небось внутрь кидаетесь? — предположил я, прекрасно зная мальчишеские повадки.

— Нет, — затряс тот головой, — Мали и Зоки один раз пошли кидаться…

— И что?

— И все. Не видели больше ни Мали ни Зоки. Поэтому мы только слушаем. Там рядом с пещерой камень есть, мы за ним прячемся…

— Ясно, — больше информации не получишь… — Свободен.

Я разжал пальцы и мальчишка исчез, только ветки шорохнули.

Ну что, ваше высочество, пойдем?

Мы с принцессой начали переход границы между благоразумием и смертельной опасностью…

Идти пришлось совсем недолго. Тропинка долго-долго тянулась по нескончаемому подъему, обходила особенно толстые деревья, перепрыгивала через упавшие стволы, потом приблизилась к огромному черному валуну, свернула к нему и кончилась. Ну вот и пришли… Камень, по форме похожий на гигантское яйцо, лежал на самом краю огромной круглой ложбины глубиной метров в десять. На противоположном склоне темнело отверстие пещеры…

— Ани, останься здесь…

Я специально назвал принцессу ласковым именем, чтобы она меня послушалась. Конечно, по рассказу мальчишки-проводника, чудовище днем спит, но что, если не спит? Вот так, случайно, именно сегодня оно страдает бессонницей? Лучше рисковать буду я один…

Осторожно, держась за торчащие кусты, изредка пропахивая каблуками сыпучую землю, я двинулся к входу. Добрался до самого дна (края ложбины, казалось, смыкались над головой), чуть не провалился в какую-то ямину, скрытую кучей веток, и вот, наконец, он, вход в пещеру. Вблизи она больше походил на огромную барсучью нору, вырытую не менее огромным барсуком… Вот и следы когтей на стенах… Больших когтей… Передернувшись, я тихо-тихо подошел и заглянул внутрь. Длинная дистанция закончена. Осталось последнее действие: пробраться внутрь, извлечь оттуда Олу и скрыться несъеденными. Темный проход уходил внутрь, постепенно теряясь во мраке… Изнутри не доносилось ни звука. Либо рычание было плодом воображения мальчишек, либо… Либо чудовища сейчас в пещере-норе нет…

— Ну, что там?

Мама!!! Я подлетел вверх, сердце, наоборот, рванулось вниз. В течение времени, которое я находился в полете, в моей голове пронеслась жуткая мысль: злобная тварь подкралась сзади! Я приземлился, бросил панический взгляд на тварь… Господи!!! Принцесса определенно решила довести меня до инфаркта!

— Я где тебе сказал стоять? — зло вопросил я таким шепотом, что крикни я, и это прозвучало бы тише.

Ана молниеносно обиделась, фыркнула и отвернулась. Утешать и успокаивать было некогда. Я повернулся к пещере.

— Ола… — тихо произнес я.

Изнутри послышалось рычание… Я отшатнулся и налетел на принцессу, которая уже забыла обиду и с любопытством глядела через плечо. Вспомнив, что она на меня зла, Ана опять фыркнула и гордо отвернулась. Секунд на пять.