Джеймс Гарднер - Пламя и Пыль

— Главное в дипломатии, — проворчала она, — это привлечь внимание.

Судя по всему, только одно из существ было способно общаться; остальные попросту пялились на нас своими огромными, ввалившимися глазами, сжимая и разжимая кулаки, как будто им не терпелось вцепиться нам в шкуру. Я обратил внимание, что Кирипао делает то же самое, словно намереваясь проломить пару умбральских голов. Тем не менее, он сдержался, и я заговорил с предводителем демонов.

— Нам не нужны никакие проблемы, — обратился я к их главному, — мы просто хотим вернуться домой.

— Вернутссса куда?

— В Сигил. Здесь есть поблизости порталы?

— Поблизосссти. Порталы-сс. — Умбрал поскреб когтем подбородок, сделав вид, что всерьез задумался над вопросом. — Нет здесссь порталов.

— Он лжет, — раздраженно сказал Кирипао. — Порталы есть в центре каждой умбральской деревни.

— Нет, нет, — поспешил добавить говоривший. — Мы очень бедные. Ссовссем без портала-cс.

— Где-то тут должны быть другие деревни, — предположила Мириам.

— Не дружессственные деревни. Злые, жадные тени. Хотят украсссть ваши души.

— А вы разве нет? — проворчала Ясмин.

— Ссс'ссоп молодой, — пожал плечами умбрал. — Импульсссивный. Не дружессственный, как мы. — Он неубедительно улыбнулся и шагнул на холм. Иезекия пригрозил ему мельницей, и тот быстро отступил.

— Если не знаете, где найти портал, — заключил я, — то нам больше не о чем говорить. Проваливайте.

— О! — встрепенулся главный. — Я вссспомнил. Портал, да-сс. Портал в Сссигил.

— Какое совпадение, — буркнула Ясмин.

— Да-сс, превосссходный портал, — продолжил умбрал. — Недалеко.

— Портал в Сигил? — возбужденно переспросил Иезекия.

— Превосссходный, чиссстый портал. Как раз для вассс. Можем отвесссти.

— Это ловушка, — шепнул Кирипао.

— Ни за что бы не подумала, — сказала Ясмин.

— Даже если это ловушка, — мягко промолвил Уизл, — нам стоит принять их предложение.

— Ты что, блажной? — поперхнулась Мириам.

— Мне кое-что известно об умбралах, — пояснил Уизл. — Это жадные существа. Им не терпится заключить наши души в свои сферы. Если мы попытаемся их отогнать, они непременно на нас нападут.

— Мы будем драться, — ответил Кирипао.

— Их больше. Если они победят, наши души будут навечно упрятаны в камни, и мы никогда не достигнем праведной смерти. — Уизл содрогнулся и продолжил. — Даже если нам удастся справиться с ними, потерь не избежать все равно… и я не думаю, что кто-либо из нас захочет погибнуть на Нижнем Плане. Редко когда можно найти спасение из этих мест, даже в смерти — нас просто возродят в оболочках неразумных порождений зла.

Кирипао уставился на гнома, прищурившись.

— Ты хочешь отправиться с этими тварями, потому что боишься сражаться.

— Уважаемый брат, — ответил Уизл, — почему бы нам ни прогуляться с ними, пока не выпадет более удобный случай для бегства? Здесь мы слишком беззащитны. Нам некуда скрыться.

Гном был прав: курган давал преимущество за счет своей высоты, но при этом мы были как на ладони. Из рассказов отца я хорошо помнил, что топи на Нижних Планах — места крайне недружелюбные, где полно змей, хищных тварей, состоящих из ила и тины, и растений, что могут в любой момент задушить тебя своими ветвями. К чему торчать на открытом месте, когда в этой болотной грязи столько опасностей? Кроме того, мне хотелось как можно скорее убраться прочь от портала — ветхой каменной арки, поросшей клочками мха — поскольку стоит Риви найти свисток, чтобы открыть врата, как на этот план в поисках мельницы ринется целая армия умертвий. К тому времени, когда это произойдет, нас уже должен и след простыть.

— Ладно, — сказал я умбралу. — Веди нас к своему порталу. Но только без фокусов.

— Фокуссов? Фокуссссов? Никаких фокусссов с друзьями. Клянуссссс.

Почему-то меня это не убедило.

Мы держались от демонов на расстоянии, отпустив их вперед шагов на тридцать.

— Смотрите в оба, — сказал я всем, как будто кто-то нуждался в напоминании. — Важно не упустить момент, когда появится шанс сбежать. И опасайтесь ловушек.

— Каких ловушек? — переспросил Иезекия.

Я похлопал его по плечу.

— Любых. Надо опасаться любых ловушек, не так ли?

Легко сказать. Вокруг постоянно что-то трещало и шелестело, в топях было полно трясин, а в кустах — ядовитых шипов. Для умбралов здесь был дом родной: они знали, куда ступать можно, а куда нельзя; какая змея безобидна, а какая бросится, стоит лишь подойти. Всего этого мы знать не могли, и поэтому каждый шаг по тропинке в грязи сказывался на моих нервах огромным напряжением.

Проходя мимо каких-то цветов, я почувствовал, как от их запаха у меня кружится голова… Что это, опасные испарения или такой насыщенный аромат? А этот треск справа? Схлестнувшиеся на ветру ветви деревьев или какое-то чудовище точит когти? Каждый круг на воде… каждая капля росы, упавшая с ветки на голову… каждое насекомое, прожужжавшее рядом с ухом… мы дергались по любому поводу. Кирипао отмахивался нунчаками от каких-то неведомых призраков; раз или два в минуту Ясмин пронзала мечом кусты, не объясняя, что ей там показалось; даже Иезекия был на взводе и вскрикивал от каждого всплеска или кваканья лягушки.

Мои нервы были на пределе, как и у моих друзей, но я старался сконцентрироваться на умбралах, не давая болоту себя запугать. Демоны, судя по всему, были в отличном настроении и болтали между собой на языке, который состоял из свиста и разных жестов. Время от времени они смеялись и своим сиплым смехом напоминали мне загнанных псов. Если они и приготовили нам какие-то "фокусссы", то сейчас, очевидно, поздравляли себя с тем, как ловко у них все задумано.

Под непрерывное хихиканье умбралов мы миновали дюжину заводей. Спустя примерно час пути деревья проредились и земля стала еще болотистей, а впереди, на расстоянии лиги показалась самая настоящая река, примерно в десять шагов шириной. Стараясь получше ее рассмотреть, я чуть не упустил одну важную деталь прямо у себя под носом — умбралы перестали смеяться.

На самом деле они вообще замолчали — не стало ни свиста, ни сложных жестов, из которых состояла их речь. Умбралы сложили и плотно прижали крылья к телу, перейдя на осторожный шаг и ступая осмотрительно, словно кошки, выбирающие дорогу в грязи. С чего бы это? Приложив палец к губам, я сделал всем знак остановиться и внимательно осмотрелся.

Вокруг не росло ни единого деревца, однако, тропа пролегала через невысокие заросли чего-то, с виду похожего на крапиву или лопух. В это самое время умбралы проходили мимо трех кустов, что выделялись среди остальных своим ростом, пышностью и немного красным окрасом листьев. Демон, который шел впереди, неотрывно наблюдал за кустами; его шаги стали предельно осторожными. Очевидно, наши "дружессственные" проводники намеревались миновать эти растения как можно тише… Поэтому я из чистого интереса вынул свисток и изо всех сил засвистел.