Рудазов Александр - Шумерские ночи

- Все здесь? - обвел взглядом зал хозяин,- Все явились?

- Все!… Все!…- затявкали, завыли многочисленные эстри,- Начинаем!…

- Ну что ж, уважаемые гости, пришла пора нам с вами прощаться,- оскалился хозяин,- Мы накормили вас ужином - а вы накормите нас завтраком. Перед тем как начнем - по нраву ли кому здесь какой из образов? Не хочет ли кто предъявить?

- Я! Я! - подал голос «охотник», партнер Креола по игре,- У этого водятся деньжата, есть хорошая колесница - я хочу им стать! Мой нынешний - обычный бедняк, ставящий капканы на газелей!

- Быть по сему,- кивнул хозяин,- Все слышали? Килимму предъявил права на вот этого - его сердце теперь за Килимму! Все согласны, никто не против?

- Никто!… Никто!…

- На том и порешим.

- Почтенный абгаль, что с нами будет?…- прошептала Муллиссу, прижимающаяся к Энменту так, словно пыталась с ним срастись.- Нас убьют?…

- Я буду сражаться! - воскликнул Энмент, нашаривая кинжал.

Креол пренебрежительно посмотрел на этих двоих. Сколько им - шестнадцать, семнадцать? Совсем еще дети. Маг вспомнил себя в их возрасте - слабого, ничтожного, постоянно избиваемого старым Халаем.

- Не лезьте,- коротко приказал он.- Пока вас не начнут жрать - не мешайте мне.

Эстри оцепили путников плотным кольцом. Две дюжины волчьих морд заплескали розовыми языками - твари подступали неспешно, неторопливо, словно чревоугодник к изысканному яству. Казалось, что весь зал набит ими - мрак сливается с шерстью, два мерцающих светильника еле-еле позволяют различать силуэты.

Креол поднял руку, выискивая цель. Эстри еще не догадались, что он собой представляет. Хорошо. Есть несколько секунд, прежде чем они набросятся,- за это время надо решить, кто среди них самый главный.

Скорее всего, хозяин питейного дома. Но этот как раз остался за спинами сотоварищей.

Ему спешить некуда, он-то свою долю точно получит. На серебряном блюде поднесут, с поклонами.

- Аррр-мрахррр!…- ринулся вперед один из эстри, самый нетерпеливый.

Темноту озарила вспышка. Креол резко раскрыл ладонь, швыряя Огненное Копье. Эстри отбросило назад, его шерсть охватило пламя, к потолку унесся болезненный вой.

А мигом спустя все стихло. На полу остался обгорелый труп.

В комнате воцарилось тяжелое молчание. Все взгляды скрестились на Креоле. Теперь эстри уже не пускали жадную слюну - смотрели на мага настороженно, недоброжелательно. Круг как-то сам собой начал расширяться - передние пятились, напирая на задних, те вынужденно отступали.

- Так ты маг? - утробно проурчал хозяин питейного дома. Креол узнал его по седой пряди.- Вот ведь не повезло… Мага так просто не сожрешь…

- Рад, что ты это понимаешь,- спокойно произнес Креол.- Что будете делать?

Молчание стало еще тяжелее. Эстри глядели на мага с невыразимой досадой - помешал трапезе, испортил праздничное настроение. Никто не произносил ни слова, все ждали решения вожака.

- Проваливай,- наконец процедил тот, отводя взгляд в сторону,- Неохота на молнии нарываться…

Креол не подал виду, но внутри у него все обмякло. Первая победа достигнута - эстри его боятся. Или по крайней мере опасаются.

Теперь надо закрепить успех.

- Этих двоих я тоже забираю,- распорядился маг, указывая на Энмента с Муллиссу.- Они со мной.

- Что-о-о-о?!! - взвился вожак эстри.- Да в своем ли ты уме, чароплет?!

- Что мы будем есть?! - не выдержал кто-то из его подручных.

- Прикажешь голодать нам?!

- Голодать прикажешь?!

- Голодайте,- хмыкнул Креол.- Мне-то что?

- И не надейся!

- Не надейся!

- Мы голодны!

- Голодны!

- Ти-ха!!! - рявкнул вожак,- Закрыли пасти, шакалы шелудивые!

Эстри испуганно сжались, моментально затихая. Вожак дождался, пока смолкнет последний скулеж, и обратился к Креолу, едва сдерживая гнев:

- Я понимаю, что тебе это не нравится, чароплет, но войди в наше положение. Если мы не будем питаться, то умрем с голоду. Мы отпускаем тебя - отчего этим не воспользоваться? Кто тебе эти люди? Родичи, друзья?

- Просто случайные попутчики,- пожал плечами Креол.

- Вот видишь! - подал голос кто-то из эстри.

- Они никто тебе! - присоединился другой.

- Будь доволен, что мы отпускаем тебя самого!

- Отдай их нам и уходи!

- Я сказал - тихо!!! - снова взревел вожак. Когда его стая снова смолкла, он обратился к Креолу, часто раздувая ноздри: - Прими мой добрый совет, чароплет. Поступи так, как советуют мои родичи. Пойми, что у тебя просто нет другого выхода. Ты либо уйдешь один, либо разделишь судьбу тех, кого защищаешь,- других вариантов нет.

- Есть и третий,- прищурился Креол,- Я могу испепелить вас всех.

- Если бы ты мог это сделать, то уже бы сделал,- смешливо оскалился вожак,- Может, ты и неплохой маг, но нас тут двадцать пять, а ты всего один.

- Вас двадцать четыре.

- Что?

- Вас двадцать четыре. Одного я уже убил.

- Ах да… Бедный Юзу… ну да неважно. Двадцать четыре - это все равно много. Всех ты не одолеешь.

- Всех? Всех, может, и не одолею… Но ополовинить я вас точно ополовиню.

- Заклинаний не хватит.

- Хочешь проверить?

Креол и вожак принялись сверлить друг друга взглядами. Ни тому, ни другому не хотелось начинать схватку.

Вожак понимал, что его стая легко справится с Креолом, если набросится разом, но все же не был уверен полностью. Он не знал возможностей противника и не мог сказать, сколько эстри поляжет при атаке. Семеро? Шестеро? Даже если только пятеро - это все равно слишком много.

Особенно если учесть, что самого вожака Креол попытается поджарить в первую очередь.

Креол тоже прекрасно все понимал. Безусловно, он не уничтожит в одиночку столь многочисленную стаю и даже не сможет ее ополовинить. Врагов слишком много для одного мага-подмастерья, а помещение слишком тесное. Они разорвут его в считаные секунды. В лучшем случае он успеет забрать с собой троих-четверых.

Можно попробовать пойти на прорыв. В памяти есть Кожаный Доспех - отличное заклятие против когтей и клыков. Наложить его на себя, рвануть вертикально вверх, пробить потолок Звуковым Резонансом - благо они на втором этаже, а крыша не так уж прочна,- и улететь.

Но Креол тут же напомнил себе, что это бессмысленно. Его самого эстри и так отпускают - им тоже не хочется драться. Можно уйти и через дверь. Но вот Энмент и Муллиссу в этом случае будут сожраны, а задание лугаля - провалено.

Креол ничуть не сомневался, что встреченные эстри и есть причина, из-за которой на старой дороге пропадали люди. Если отправиться за подкреплением, ко времени возвращения здесь будет пусто, как в могиле. Логово засвечено, так что эстри разбегутся быстрее тараканов.

Энмент и Муллиссу за спиной Креола стояли ни живы ни мертвы. Они не смели подать голос, не смели просить у мага помощи. В конце концов, эстри правы - они ему никто. И никто не осудил бы его, если бы он воспользовался предложением людоедов и унес подобру-поздорову ноги.