Рудазов Александр - Шумерские ночи

Когда лугаль сказал, что на старой дороге пропадают путники, первым делом маг подумал о Канале. Такое порой случается - открывшийся без видимой причины портал. Невидимый, неосязаемый, но успешно поглощающий людей и прочую гадость. Мерцательные Каналы могут раскрываться лишь время от времени, и обнаружить их бывает очень непросто.

Креол в очередной раз взмахнул бичом, обдумывая такой вариант. Пять лет назад Халай Джи Беш водил своих учеников к такому Каналу. Он им тогда подробно рассказал и показал, как его закрыть в случае необходимости.

А также строго-настрого запретил в такой Канал заходить - ибо невозможно узнать, куда он тебя приведет. В лучшем случае окажешься где-нибудь в Та-Кемет или Туране. Вариант похуже - перенесешься в другой мир, совсем необязательно дружелюбный. А самое худшее - угодишь на дно океана, в жерло вулкана или заоблачную высь.

Даже маг может не выжить.

Солнце поднялось еще выше, и стало совсем жарко. Креол оделся легко - тонкая туника, стянутая поясом с кистями, кожаные сандалии, через плечо перекинута сума с магической книгой, а на голове медный обруч-диадема.

Над этим обручем Креол трудился весь последний месяц и в конце концов создал охлаждающий артефакт. Теперь голову овевает приятная прохлада.

В два часа пополудни Креол впервые встретил на дороге путников. Юноша и девушка шестнадцати-семнадцати лет брели, загребая пыль босыми ногами. Заслышав позади себя шум, они боязливо оглянулись - девушка спряталась за юношу, а тот положил руку на пояс, где висел длинный кинжал. Но увидев единственного человека, путники успокоились и сошли на обочину, давая дорогу.

Однако Креол натянул поводья и остановил онагров. Облокотившись на бортик колесницы, он пристально оглядел встреченных, особое внимание уделив ауре. В ней не было ничего необычного - люди как люди, ничем не примечательные. На Креола они смотрели молча, выжидающе - девушка с легким страхом, юноша с затаенным вызовом.

- Кто вы, отроки? - сухо спросил маг.

- Мир тебе, добрый человек,- слегка поклонился юноша,- Мы просто путники, идем в Митанни.

- Откуда идете?

- Из Нимруда, почтенный. Мы можем тебе чем-то помочь?

- Вы не видели на этой дороге ничего необычного?

- Необычного? - с некоторым подозрением переспросил юноша,- Как что, например?

- Как что-нибудь необычное,- рассеянно ответил Креол,- Странные существа, подозрительные люди, какое-нибудь марево в воздухе… что угодно, что может показаться необычным.

- Нет, почтенный, мы ничего такого не видели.

Креол вяло покивал. Он мог бы уже хлестнуть поводьями и пустить онагров дальше, но пока что медлил. За несколько часов пути эти двое стали первыми, кого он встретил. Вполне может быть, что больше он сегодня не встретит никого.

- А зачем вы идете в Митанни? - поинтересовался маг.

- Мы идем навестить родных, добрый человек,- поклонился юноша.

- Ты лжешь,- сузились глаза Креола.- Зачем ты лжешь, червь?

Девушка тихо ойкнула. Лицо юноши стало жестким, он метнулся вперед, выхватывая кинжал… и замер неподвижно, болезненно морщась. Маг медленно повернул кисть, заставив юношу издать сдавленный хрип.

- Только дернись, и я раздавлю тебе сердце,- зловеще произнес Креол.- Ты очень большой дурак, если набрасываешься на мага Гильдии с дурацким ножичком.

Девушка в ужасе вскрикнула. Ее глаза округлились, пальцы мелко дрожали, она переводила взгляд с Креола на своего спутника, не зная, что делать.

- Пощади…- прохрипел юноша, роняя кинжал.- Пощади… ее…

- Ее?…- недоверчиво переспросил маг,- Я ей ничего не делал. О себе ты не хочешь подумать?

- Она ни в чем не виновата… отпусти… ее… прошу…

Креол презрительно фыркнул и раскрыл ладонь, выпуская сердце юноши. Тот повалился на колени, тяжело дыша. Девушка бросилась к нему, обнимая так, словно желала прикрыть собой от ужасного мага.

Тот смотрел на это, задумчиво сдвинув брови. Безусловно, эти двое - самые обыкновенные люди. Не нежить, не духи, не демоны, не маги. Воин из парнишки тоже никакой - любой из стражников Аханида одолеет его голыми руками.

Но они точно что-то скрывают. Не помешает узнать, что именно.

Креол сошел с колесницы, сложил руки на груди и потребовал:

- Рассказывайте мне все. И на сей раз не вздумайте лгать - я сразу почувствую.

Юноша и девушка долго мялись, колебались, но в конце концов Креол на них рявкнул, и они неохотно принялись рассказывать.

Оказалось, что этих двоих зовут Энмент и Муллиссу, и оба они принадлежат к древним аристократическим родам Нимруда. Их семьи уже несколько поколений живут бок о бок - вот только отношения между ними не самые лучшие. Не то чтобы вражда, не то чтобы ненависть - просто очень сильная неприязнь. С чего это пошло, никто толком и не помнит, но отцы Энмента и Муллиссу лишь морщатся при упоминании имени другого.

Ничего особенного в этом не было бы, если бы Энмент и Муллиссу однажды не влюбились друг в друга. Некоторое время они встречались тайком, а потом набрались храбрости и попросили у своих отцов позволения пожениться.

Им обоим отказали сразу же и бесповоротно. Запретили даже думать о том, чтобы породниться с этими… с этими… отцы просто не могли подобрать слов, чтобы передать свои чувства.

На какое- то время Энмент и Муллиссу смирились с отцовской волей. Но потом поняли, что жить друг без друга не могут и не хотят. Через несколько дней они снова тайком встретились, а потом решили так же тайком пожениться. Они отправились в ближайший храм и обратились с просьбой к первой же встреченной жрице.

Увы, их ожидало разочарование - жрица потребовала согласия отцов. Узнав, что его нет и не будет, старуха молча покачала головой. Проводить обряд она отказалась наотрез. Точно так же ответили и все прочие нимрудские жрецы. Отцы Энмента и Муллиссу богаты и знатны - их влияние в Нимруде весьма велико.

Тогда Энмент и Муллиссу решили отправиться куда-нибудь еще. Уйти туда, где их никто не знает - лучше всего в другую страну,- и пожениться там, ни у кого не спрашивая согласия.

Креол слушал их и сдавленно похрюкивал - история показалась ему смешной, а все ее участники - полными идиотами. В конце рассказа Муллиссу попросила у него прошения за несдержанность своего жениха и предложила разделить с ними трапезу. Креол, разумеется, не отказался. Он переставил колесницу в тень, предоставив онаграм пастись на сочной траве, и достал из-за пояса ритуальный нож.

Немного сушеного мяса, сладкая тыквенная лепешка и мех с вином привели мага в благодушное настроение. Он развалился на траве, подложив под голову свернутый плат, широко зевнул и предложил:

- А хотите, я вас сам поженю?

- Что?…- не веря своим ушам, спросил Энмент.