Надежда Журавлева - Поклянись...

- Вот она, осторожность, - негромко произнес Вариан, выглядывая в окно. Тварь валялась на земле, беспомощная, не способная ничего сделать. В ближайшие несколько секунд. – А ведь хорошая это штука. Ну и что мне с тобой делать?

Впрочем, он и так знал, что делать.

Быстро, словно он и сам стал оборотнем, эльф спустился во двор и подошел к все еще не пришедшей в себя оборотнихе. Резким ударом сапога оглушил ее и поволок загодя открытой крышке второго подвала, который располагался во дворе. Столкнул бесчувственное тело во мрак.

- Побудь там, может, охладишься… - пробормотал Вариан, тщательно запирая подвал и для надежности наваливая сверху каких-то железок и камней. Дом, в котором он жил, не отличался новизной и всякого барахла скопилось предостаточно.

Норид, как и обещал, пришел затемно, когда первые петухи только начали продирать глотки. Полукровка застал Вариана перед разрушенной клеткой.

- Что, удрала? – озадаченно почесал затылок наемник. – Эх, охотиться опять… или?..

- Она пыталась убить меня. Не спускать же такое с рук… или лап. До сих пор не знаю, как это правильно называть.

- Ну спасибо! А что я деду скажу?! – Норид с какой-то детской обидой уставился на бывшего наемника. Тот, тщательно сдерживая ухмылку, пожал плечами.

- Ты не беспокойся, может, он и не слишком сильно рассердится. Пошли во двор, покажу, что она сделала…

Оценивая глубокие трещины в бревнах дома, наемник изумленно присвистнул. Неосторожно отступив назад, он наступил на крышку люка… и подскочил на два локтя, впервые поняв, что такое истинный "глас демона", которым стращал его жрец Старых Богов.

- А… чего… - выдавил из себя Норид, приземлившись. Вариан не стал сдерживать ехидной ухмылки и для наглядности постучал по крышке. Рычание очнувшейся Миры, усиленное гулким эхом, разнеслось по всему двору.

- Я же говорю, он не будет сильно возражать, - невинно заметил эльф.

- Слушай, ты перестань так, а?! – Норид покачал головой и поежился от холода – мороз стоял страшный, от него не спасала даже стеганая куртка. – Лешего тебе в печенку… Нельзя так над друзьями-товарищами издеваться, нельзя! И вообще, за такие шутки в зубах бывают промежутки!

- Ничего, я побуду исключением, - хмыкнул эльф. – Жива она, относительно здорова. Клетку, разумеется, надо будет починить и даже укрепить получше… а пока пусть здесь поживет. Любого вора на раз отпугнет, получше собаки!

- Ну… - Норид не успел закончить.

Тучи собрались так внезапно, словно их наколдовал сумасшедший маг-погодник. Норида прервала вьюга, мгновенно окутавшая весь двор. Не было не начальных снежинок, ни робких ветерков – лишь яростный ураган, бросающий в лица пригоршни колючего снега. Наемники едва успели спастись в доме.

- Во леший, - пролязгал Норид, глядя в окно. – Как же мы ее откапывать-то будем?

- Ничего, пусть задыхается, - чуть более равнодушно, чем следовало, ответил Вариан. И именно по этому "чуть" полукровка и почувствовал фальшь…

Темно. Нет ни лучика света, но ей он и не был нужен. Нежить может видеть и на дне пропасти так же хорошо, как в ясную ночь.

Она пошевелилась, помотала башкой, села на земле. Голова немилосердно болела – эльф хорошо ее приложил… Оборотниха зарычала, услышав сверху какие-то звуки. Раздались голоса – испуганный и веселый, стук… А потом все исчезло, заслоненное страшным воем.

Зима. Зима в Пустоземье.

Даже такая тварь, как оборотниха, понимала, что это значит. Голод. Снег. Безжалостный ветер. Она пережила множество зим, и знала, чем ей грозит заточение здесь. Оборотниха начала отчаянно метаться по тюрьме, тихонько повизгивая от страха. Помещение было совсем маленьким – три шага в одну сторону, четыре в другую. Нечего было и думать найти здесь нору, запасной выход…

Внезапно она остановилась. Там, наверху, взошло солнце. Нежить чувствовала его каждой клеточкой, хоть оно было и невидимо. Потянуло в сон – глубокий, спокойный…

Нельзя.

Движения оборотнихи поменялись. Теперь она не тупо металась, а старательно обнюхивала каждый клочок земли, каждую деревяшку. Кто-то посторонний мог бы отметить, как изменилось выражение глаз – вместо постоянной жажды крови, сейчас заглушенной страхом, они отобразили непривычную сосредоточенность, отблески разума…

Здесь.

Оборотниха начала скрести землю. Сначала неуверенно, постоянно оглядываясь, потом все быстрее. Когти, непривычные к такой работе, нещадно болели, на пальцах появилась кровь. Ничего. Все потом…

Она копала путь.

Вьюга продолжалась целый день, а потом и всю ночь. Лишь на рассвете снег утих, и товарищи рискнули высунуться на улицу. Выходить пришлось через чердачное окошко – весь нижний этаж замело.

- Ненавижу зиму! – ругнулся Норид, стуча зубами от холода. Неутоптанный снег не держал его, и полукровка сразу же утоп в нем по пояс. – Мерзкий снег, дурацкая вьюга… ну что ей начаться через несколько часов? Ну чего она не началась как на юге, на западе, севере, востоке – где угодно, но не здесь? Почему она вечно начинается так внезапно?

- Ты к кому обращаешься? – хмуро спросил Вариан, высовываясь из окна. Веревка обледенела, так что эльф решил не связываться с ней и просто прыгнул вниз. На этот раз снег сослужил добрую службу, не дав ему разбиться, но погрузился Вариан еще глубже, чем его приятель. Лишь с огромным трудом ему удалось расчистить крохотный пятачок. Рядом пыхтел Норид, вытаптывая себе тропинку. По-хорошему, нужно было выйти в город и пригласить сюда пару-тройку троллей-работников, чтобы притоптали снег, а то и отчистили от него весь двор, но наемники решили не рисковать. Леший знает, что с тварью стало. Может, еще жива, а так можно и на виселицу попасть. Так что действовать решили по-другому – более кропотливым и сложным, но таким же действенным, а главное – скрытным, - методом. То есть – вновь вспомнить все, что они знали о магии.

- Так, где начинаем? – полукровка огляделся и, облюбовав центр двора, решительно двинулся к нему. Наемник ругался сквозь зубы, с каждым шагом утопая в белом покрывале, но все-таки ломился вперед и даже расчищал и утаптывал дорожку. В результате три сажени он преодолевал несколько минут, а, когда остановился, вытер выступивший пот. – Ох, не легкая это работа, а? Вариан, ты мне потом поможешь?

- Да. Деньгами, троллей пригласишь, - процедил эльф, преодолевая последнюю сажень. В отличие от товарища, эльф устроился у забора, намереваясь заодно расчистить и дорожку от дома. – Ну, готов?

- Да!

Товарищи одновременно начертили на снегу вокруг себя правильные круги, морщась от холода – колдовать следовало без перчаток, и мороз мстительно пощипывал кожу. Потом Вариан начал читать короткое заклинание, подсмотренное у одного мага. Норид поддержал его: