Надежда Журавлева - Поклянись...

- Мастерская работа, - с одобрением и восхищением сказал Норид, когда они вытаскивали обмякшее тело из тоннеля. Заглянув туда, Норид увидел клоки серебряной шерсти, кровь… Едва представив положение оборотнихи, упрямо пробирающейся вперед, он передернулся. Такого и врагу не пожелаешь…

- Да, - равнодушно ответил Вариан, снимая удавку. Проволока аккуратно пережала сонную артерию, заставив тварь потерять сознание, но не допустив смерти. – Мастерская. Куда ее теперь?

- Погоди-ка, - Норид достал из кармана длинную кожаную полосу, украшенную серебряными пластинами шипами внутри. – Во, гляди.

- Это еще что? – Вариан с любопытством осмотрел ошейник и пожал плечами. – Он рассчитан максимум на волкода. Подчинить столь сильную нежить не удастся.

- Дед посоветовал. Подчинить-то не получится, но вот заставить не кидаться на хозяина…

- Ты думаешь? – Сомнения эльфа были справедливы. Разумеется, Ошейники Подчинения могли сделать послушной слабую нежить, которую иногда по глупости заводили богачи… вот только они почему-то частенько погибали от клыков и когтей своих "любимцев". Вариан не понимал, как эти глупцы осмеливаются играть с живой смертью. Видимо, старикам-богачам очень хотелось умереть… Мода модой, но такую моду эльф справедливо считал тупостью. Тем более, что он прекрасно знал, чем это может обернуться – испытал на собственной шкуре. И тем более надевать временно подавляющий волю Ошейник на оборотня…

- Ничего, вот и проверим! Вроде сейчас день, а ночью в подвал дома запрем, - легкомысленно отмахнулся Норид, тщательно закрепляя Ошейник на шее Миры. По коже пробежали крошечные молнии, оборотниха скорчилась от явной боли… и все. Не было ни обычной вспышки, ничего. Наемники переглянулись, одновременно пожали плечами и потащили оборотниху к Вариану домой. Все равно больше некуда.

Оборотниха очнулась лишь через полчаса. Вариан, стоящий у стены сразу же насторожился и взял кинжал. Но тварь не спешила нападать. Некоторое время она мотала головой и оглядывала, потом посмотрела на эльфа… и безразлично отвела глаза. Свои шансы она оценивала трезво, а Ошейник потихоньку делал свою работу. Зато кусок мяса у него в руках вызвал гораздо больший интерес нежити. Она явно так изголодалась, что готова была есть даже с рук – а еще лучше, этими руками закусить. Так что Вариан не стал попросту рисковать и просто бросил кусочек мяса на пол. Оборотниха не стала долго присматриваться и сразу же проглотила его. А потом взглянула на Вариана и… поползла.

Это было страшное и жалкое зрелище. Вариана передернуло, когда он увидел как это странное создание, получеловек-полузверь, приниженно ползет по земле, обреченно прижав уши, как сверкают на серебряных заклепках Ошейника солнечные лучики… Он и раньше видел нежить с Ошейником, но оба раза это были простые волкоды – по сути, те же волки, но более крупные и опасные. Но оборотень…

Оборотниха заглянула ему в глаза. Эльф увидел в них все чувства, которые она испытывала – фальшивую покорность, внушаемую ошейником, затаенную ненависть… и что-то очень странное. Что-то, что он видел лишь днем, лишь при свете солнца.

- Вариан? – Норид открыл дверь самой заброшенной и, как ни странно, большой комнаты в доме Вариана да так и застыл, глядя на это зрелище. – Ты…

- Вот он, твой ошейник, - пробормотал эльф. – Сейчас она полностью покорна людям или эльфам, а потом, когда сорвет его… а ведь она все запоминает. И все чувствует.

- Тебе ее что, жалко? – недоверчиво посмотрел на него Норид.

- Не то чтобы жалко… но я понимаю ее. У меня тоже так было… однажды.

- Да-а?

- Да. Во время исполнения задания, одного из первых, еще сто сорок лет назад. – Вариан начал машинально поигрывать небольшим кинжалом, выкованным в форме дракончика. - Ты слышал про неожиданную и скоропостижную смерть господина Виадда?..

- Та-ак, кто тут у нас? – господин Виадд говорил с акцентом, сильно растягивая слова и налегая на "а". – Еще адин на-аемник-убийца, да-а?

- Так точно, ваше благородие! – рявкнул начальник стражи, не отводя лезвия от шеи избитого, едва не теряющего сознание эльфа.

Стараясь не упасть в обморок, Вариан продолжал костерить себя во все корки. Ну кто его просил верить в слова служанки? Ведь знал же, как дорого стоит верность, и как наказывается измена господину! Подозревал же, что она разболтала все страже! Нет, знал, подозревал, и все равно полез!

Увы, недостаток опыта сильно сказался на бесшабашенности. Все-таки четвертое задание – не слишком много…

- Ну, что же мне с табой делать, на-аемник? Бросить в темницу – скучно, убить так – тоже…

- Ваше благородие, я могу посоветовать, - тихонько прошамкал сухонький старичок, стоящий рядом с креслом своего господина. – Вам недавно привезли волкодов…

Зрачки у Вариана расширились. Он знал, что волкоды никогда не убивают свою добычу сразу. Им обязательно необходимо чувствовать мучения жертвы, впитывать в себя ее эмоции. Добыча этой нежити умирает очень долго, после нескольких часов, а то и дней, мучений…

Но советник задумал что-то другое. Склонившись над ухом господина Виадда, он торопливо шептал ему о своей идее. Сначала Виадд непонимающе поморщился, но потом разулыбался и тоже шепнул несколько слов – уже слуге. Тот едва ли не бегом бросился исполнять приказ, кинув на эльфа сочувственный взгляд. Но ослушаться не осмелился.

Мало кто осмелится ослушаться господина Виадда.

Он не был таким уж плохим правителем – народ жил вполне спокойно, налоги были тяжелые, но не чересчур, солдаты сильно не собачились с селянами. Но так было лишь в самом городке и окружавших его селах. В замке же царила совсем другая атмосфера – тяжелая тирания. За малейшее неповиновение – смерть, причем очень изобретательная. Господин Виадд обожал собственноручно изобретать всевозможные казни, но при этом он редко переносил их на простой люд – он не был глуп и понимал, чем грозит восстание хозяину относительно небольшого городка. Но преступники карались беспощадно…

Скрипнула дверь, и вновь вошел слуга. За собою на коротких цепочках он вел двух матерых волкодов– красноглазых, превышающих волка по росту на локоть. Увидев эльфа, они завыли и попытались кинуться на него, но тут же остановились, почувствовав хозяйский взгляд. На шеях у них поблескивали Ошейники. И точно такой же блестел в руке слуги.

- Оглушите его, - коротко приказал Виадд, принимая из рук слуги кожаную полоску.

…Когда он пришел в себя, было уже поздно что-то делать. Эльф лежал в угле большой комнаты, свернувшись клубком. Неподалеку весело грызлись волкоды, но покушаться на него они не собирались. Приказ. Лишь один подбежал, бесцеремонно обнюхал Вариану лицо, дохнув характерным для нежити душком, и неспешно ушел прочь.