Надежда Журавлева - Поклянись...

"Чужшшой! Враг!"

Вариан рванулся на шипящий голос, клинок взметнулся… и остановился, зажатый невидимыми клещами. И точно так застыла душа Вариана перед гораздо более могучей силой.

"Еда!"

- Освободи… - Вариан не удержался от стона. Боль тела он бы вытерпел, не впервой, но здесь… здесь тела нет, и удар принимает сама душа.

"Нет…"

Невидимые щупальца начали рвать его. Вариан отчаянно забился, клинок медленно пошел вниз, но медленно, слишком медленно!

Его отбросило назад, на поверхность, заменявшую землю. Вариан с изумлением увидел быструю тень, слабый отпечаток сознания, который скользил меж ментальных щупалец, ловко уворачиваясь от них и не забывая отвечать собственными ударами. Только теперь эльф увидел того, кого так неосторожно призвал погибший маг. Больше всего это создание походило на огромного спрута с бездонными пропастями вместо глаз… А спаситель Вариана выглядел как…

Оборотень. Волк. Девушка. Картины сменяли друг друга, перетекали одна в другую. Вариан вновь отвел глаза, не в силах рассматривать это порождение Изнанки. Он разберется с этим позже, когда у него будет время. Теперь же нужно оборвать связь спрута с пентаграммой…

Вариан наткнулся на связь почти случайно, бестолково шаря по Изнанке. Открыв глаза, он невольно усмехнулся: выглядела эта привязка как обычная веревка. Что ж, если это веревка, то меч ее перережет! Клинок плавно коснулся нити и скользнул, перерезая волокна. Спрут завыл совершенно человеческим голосом и все-таки ударил, буквально вышвыривая Вариана из Изнанки. А потом медленно растворился, уйдя в недоступные жителям материального мира дали…

Третий участник этой схватки с тоской посмотрел вверх, на пронзительно голубое небо, показавшееся за облаками цвета крови. Такое близкое и такое недоступное… Пока что… она почти по-человечески застонала и начала терпеливо ожидать возвращения…

…Первое, что он почувствовал – запах горелого мяса. Слух и зрение запаздывали. Вариан внезапно понял, что уже долго стоит на коленях, стискивая рукоять меча, которая ужасно раскалилась. От обретших чувствительность рук хлынули такие потоки боли, что он не смог даже вскрикнуть.

- Вариан! Ты как? – кто-то силой оторвал его пальцы от оголовья и потащил по земле, заботливо не касаясь обожженных рук. Зрение вернулось последним, и Вариан увидел лишь мутные очертания предметов. Кажется, это все тот же овраг. Да, точно. Вот только пентаграмма, прежде бывшая такой яркой, потускнела, а красная земля посерела, став цвета пепла.

- Выпей! – Норид заставил его сделать несколько глотков какой-то остро пахнущей жидкости. Вариан закашлялся, но послушно глотнул. По всему телу пронесся огонь, ладони обожгло болью, но зато тело окончательно подчинилось хозяину.

- Привязка… оборвана?.. – прошептал он, стараясь приподняться. Норид пресек его попытки резким тычком в грудь.

- Да. Надо же, какой исполнительный нашелся! Только о работе и думаешь! – невесело рассмеялся полукровка. – А вот ты лежи, воин бывалый. Тебя Изнанка едва не прикончила. Хотя нет, вру, не прикончила бы в любом случае, но все-таки ослабила сильно. Ты ведь в нее погружался, да?

- Да… - Вариан некстати вспомнил, что наемников первого круга о существовании Изнанки не просвещают. Откуда же Норид узнал это? – Все в порядке? Кто напал?

- Да такие твари, на волкодов похожие. Серебру поддавались, так что проблем не возникло. Ты спи пока…

Вариан попытался было возразить, но не получилось. Последнее, что он услышал – голос Норида накладывающий исцеляющее заклинание…

Он смутно помнил, как они добрались до гостиницы. Кажется, Норид с кем-то ругался, рядом слышалось одобрительное ворчание Имирита… и мягкая пелена, захватывающая разум…

- Клятвы исполняются всегда… Нарушить клятву невозможно по определению – судьба все равно повернет все по-своему…

- Я могу поклясться выиграть бой против тысячи, но силы мне это не прибавит, да умения тоже. Клятвы нарушаются так же легко, как и обещания.

- Нет, Вариан. Ты все равно выиграешь бой. С судьбой. Со своим страхом. Поверь, такие бои гораздо труднее, чем простая схватка. Даже против тысячи. К тому же… кто сказал, что ты не выиграешь? Для этого все-то надо, что горный обвал, или хорошее заклинание, или… Вариантов много, и каждый из них осуществим. Ты можешь поклясться вывести отряд в безопасное место, но нарушишь клятву и приведешь их к врагам. Но судьба бросит тебе под ноги маленький камушек, от которого начнется горный обвал… Он и сметет всю армию, а ты будешь раздавлен камнем, как клятвопреступник. Или ты будешь думать, что нарушил клятву, бросив товарищей в лесу, но они пойдут за тобой… и ты выведешь-таки их в безопасное место, пусть и против своей воли.

- Не буду с вами спорить, мастер Шиетт.

- Но ты все равно не согласен со мной, верно? Не притворяйся, я-то знаю. Все вы, наемники, такие. Вы можете незамеченными проникнуть во дворец, наполненный стражей. Можете схватиться с драконом и победить, но при этом отказываетесь замечать очевидные вещи… Но ты поймешь, я обещаю тебе.

- Что-то мне не верится в это.

- Я не верю. Я знаю…

Вариан спустился в трапезную уже к вечеру. Хозяин гостиницы метнул на него виноватый взгляд, что-то буркнул мальчишке, который тут же умчался на кухню. Норид, сидящий за столиком рядом с Имиритом, окликнул его:

- Привет, Вариан! Иди сюда!

- Добрый… ну, полагаю, уже вечер, - поздоровался наемник, подсаживаясь к ним. – Все в порядке?

- Да. Я с хозяина дополнительную плату стянул… пять платинок! – похвастался Норид. – Руки не болят?

- Нет. – Это Вариан проверил, как только проснулся. Слишком велик был страх остаться немощным калекой, утратить свою суть… Ему повезло. Ладони лишь слегка побаливали, но насчет этого эльф не беспокоился…

- Вот и хорошо. А теперь, может, ты объяснишь до конца, что все-таки произошло, а?! Мы охотились на призывца и слабого мага, а встретили четвертый уровень и какого-то спрута с Изнанки! По-моему, на призывца это не слишком похоже… - возмутился полукровка.

Имирит чуть поморщился, коснувшись головы, и добавил:

- Маг хороший был… узкая специальность, правда. Молнии у него сильные, меня уже второй оглушил…

- Не то чтобы маг… - Вариан пошевелил пальцами, стараясь ухватить ускользающую мысль. – Он Силой почти не обладал… заклинания знал, умел их выговорить, но вот Сила… ее он черпал от этой твари. Поэтому-то мне и удалось так легко порвать связь – спрут был повязан на мага, связь все равно со временем растворилась бы…

- Отлученный? Или Бывший? – перебил его Норид. Вариан лишь пожал плечами.

- Не знаю. Думаю, все-таки Бывший. На наемника он не тянул…