Надежда Журавлева - Поклянись...

- Да? И что же украл?

- Ну… тот меч, что у Норида к седлу приторочен… - Вариан поудобней устроился на телеге и начал загибать пальцы. – Амулет Воздуха, у самого императора украл… меня гильдия потом еле защитила, пришлось столько "благодарностей" выслушать! Зато внимание на себя обратил… Мешок с какой-то дрянью, я не разбирался, что это…

- Понял, понял… - Имирит, который исполнял обязанности возничего, фыркнул и подстегнул коня. – Короче, ничему хорошему ты моего внука обучить не можешь… Боги, с кем я связался? С кровожадными наемниками, один из которых – мой внук, а другой в свое время был лучшим наемником, да и сейчас мало кому проиграет?!

- Ничего, дед, - утешил его Норид, присоединяясь к остальным спутникам. Конь мертвый, свезет любую тяжесть и не запыхается. Серая, привязанная длинной веревкой, тут же перебежала на другую сторону, где шел Барг, и кони начали заинтересованно перефыркиваться. – Зато благодаря этим наемникам ты везешь редчайшую добычу – настоящего оборотня! Лучше об этом подумай!

Миралида заворчала, словно услышав, что речь идет о ней. Один тихий звук резко пресек разговор, и дальше они ехали тихо. Лишь один раз Вариан резко обернулся, всмотрелся вдаль, но ничего подозрительного не заметил…

Пустоземье и Цитадель разделяло больше двух месяцев неспешной езды. Крайний север и северо-восток материка… Эти территории никак не могли похвастаться хорошей погодой, хотя с Пустоземьем не могло сравниться ничто. Хорошо хоть, нежить тоже предпочитала более населенные территории, благоразумно обходя заледеневшие поля и мрачные горы и оставляя их сбреднувшим с ума путникам. Именно об этом размышлял Вариан, в очередной раз помогая толкать телегу…

Они были в пути уже более шести недель. За это время не происходило почти ничего интересного, и Норид начал уже ворчать – мол, чего-то мало тут дикой нежити, неужто их оборотниха отпугивает? На эти утверждения Имирит лишь усмехался и обещал, что приключений его внуку хватит по самое горло…

- Через неделю будем уже в Цитадели! – жизнерадостно сказал Норид, рассматривая карту. – Надеюсь, стражники предупреждены о нашем грузе?

- Ну… - ученый замялся и помимо воли оглянулся на тихо посапывающий "груз". – Не то чтобы предупреждены… В конце концов, деньги открывают любые ворота…

- Только не в Цитадели, - скривился Вариан. – Там со стражи по десятку шкур дерут, чтобы стояла насмерть. Стражников можно хоть по уши золотом засыпать – не подкупишь.

- Зато можно этим самым золотом по голове дать… Слитки тяжеленные, можно вместо кистеня использовать! – уверенно сказал полукровка. Помолчал и с сомнением добавил: - Правда, я не уверен, что этот кистень не срежут на лету… среди нашей братии такие умельцы попадаются, что только держись! Верно, Вариан?

- Я не умею воровать, если ты об этом, - сухо сообщил эльф. – Только по сокровищницам, по замкам всяким. Но вытащить что-то из кармана… это я оставляю другим. И вообще, хватит с постоянными намеками на мое прошлое! Достало!

Норид с недоумением посмотрел на отвернувшегося в сторону наемника, но начинать разговор не стал. Он знал, что Вариан все равно не ответит.

В последнее время с Варианом творилось что-то неладное. Эльф постоянно беспокоился, срывался по малейшему поводу и все чаще проводил время вот так – ни с кем не разговаривая, уставившись в пространство и почти не моргая. Время от времени Имирит крайне осторожно интересовался, в чем дело, но получал лишь неразборчивый ответ…

- Дед, помоги, а? – попросил наемник, в очередной раз вглядываясь в карту. – Никак не могу здесь разобраться… Боги прокляни этого картографа, который, видимо, рисовал по пьяни, раз карта настолько не сходится с дорогой!

- Норид, этой карте уже более двадцати лет, - укоризненно покачал головой исследователь, забирая у него потрепанный пергамент. – Дороги в горах частенько меняются из-за обвалов. К тому же ты не туда смотришь. Мы вот здесь, видишь? Ну… в этом районе точно… в западной части Поясного хребта... м-да, не слишком точная…

- Великолепно! Вот только Поясной хребет, он длинный! – фыркнул Норид. – Может, мы где-то у Трещины, а сами это не знаем? Или у моря?

- Ну, точно не у Трещины, там склоны сплошь гранитные, - не согласился с ним ученый, в свое время изъездивший материк вдоль и поперек. – Если бы не высокая опасность, давно бы разрабатывали, а так лишь понемногу, по чуть-чуть… А у моря горы гораздо ниже. К тому же мы сейчас по дороге движемся, это старый тракт, он раньше из Цитадели в Пустоземье проходил, но лет сто-сто пятьдесят назад тут огромная стая оборотней хозяйничала, потом химар гнездо свил… Тракт забросили.

- Огромная? Это сколько? – не понял Норид. Он знал, что оборотни редко сбиваются в стаи больше тридцати особей, а это огромным числом не назовешь…

- Сотня, не меньше… а то и больше, - огорошил его Имирит. – Тут надо химару сказать спасибо, он около половины разорвал, а остальные ушли. Наемники даже предлагали с ним договориться, да рыцари, чтоб их Демон взял…

- Вариан, а ты видел этого химара? Ты ведь тогда уже был наемником? – обратился к эльфу молодой наемник, не слишком надеясь на ответ. Тем сильнее было его удивление, когда Вариан неохотно разлепил губы:

- Да. Это было где-то на сороковой год на тракте… Крупный самец, лишь немногим меньше дракона. Хитрый. Умный. Умел вести разговоры. Как ни странно, но он никогда не охотился на разумных созданий. Я не только видел его, а даже разговаривал с ним. Я-то и был тем, кто первым высказался за союз. Потом мне пришлось бежать, когда рыцари взяли дело в свои руки. Какой-то идиот попытался "открыть мне глаза", потом несколько месяцев небось провалялся в постели…

- Сам ты идиот, - грубовато сказал Имирит. – Рыцари, как и наемники, не забывают обид даже спустя сто лет. Там ведь тоже есть эльфы… Тогда гильдия тебя защитила, а теперь, когда ты лишен ее покровительства?

- Переживу. - Вариан рывком соскочил с телеги и пошел рядом, разминая затекшие ноги. – Не впервой…

На привал остановились необычайно рано для путешественников – часов в шесть. Сначала Имирит настаивал, чтобы они двигались только ночью, но тут уже возмутились Вариан с Норидом – к чему морозить ноги ночью и пережигать напрасно факелы? После нескольких часов споров они сошлись на компромиссе – останавливаться рано, но и собираться рано. Что послужило причиной такому необычному решению ученого, наемникам оставалось только догадываться…

- Говорите, тут химар хозяйничал? – пробормотал Норид, глядя на гору с такой плоской вершиной, что ее можно было принять за вулкан. – Охотно верю…

- Ты не туда смотришь, - одернул его Имирит. – Лучше взгляни вон туда…