Юлия Федотова - Чисто семейное дело

И так уж совпало, не то по воле непредсказуемых Судеб, не то по дурацкому стечению обстоятельств, что старая ведьма Эббер-Дора — так назывался родной город Орвуда, столица королевства, — фрау Лозуш решила удалиться на покой, и на ее место пригласили новую, Вендолину Нехт.

Была она молода — совсем девочка, недавняя выпускница Эрринорской школы — и очень хороша собой. С позиции гномов оба эти качества являлись для практикующей ведьмы совершенно лишними. Но после той бойни, что учинило так называемое Братство истинных богов в землях Запада, выбирать им не приходилось. Чудом уцелевшие представительницы этой и без того редкой и востребованной профессии были теперь нарасхват. Спасибо, что хоть такая досталась!

Вендолина Нехт прибыла в Даан-Азар совсем недавно, за пару дней до Наемников и их компании, и еще не успела освоиться в городе, разобраться в сложной системе его пещер, галерей и шахт. Она заблудилась по дороге из продуктовой лавки, и случилось это как раз в тот день, когда Орвуд работал в архиве, а все остальные скучали у дядюшки…

Нет, не все! Настал момент, когда Дэну скучать надоело. Не за то он бабки платил, чтобы сидеть безвылазно в подземной дыре. И захотелось ему… нет, не поразвлечься — на этот счет он не обнадеживался, — а хотя бы ноги размять.

Спрашивать позволения он не стал — с какой, собственно, стати? Просто поднялся и вышел. И никто его задерживать не догадался — решили, что в уборную. А когда хватились, клиент был уже далеко. Упустили!

Ильза, Энка и маленькая Урсула хотели бежать следом. Если честно, не потому, что пеклись о его благополучии, просто им тоже не сиделось на месте. Но Аолен девиц остановил. Даан-Азар — государство спокойное, добропорядочное, почитающее законы превыше воли богов. Здесь не принято устраивать пьяные драки все против всех, грозящие гибелью случайным прохожим, грабить и убивать на улицах, силой забривать в рекруты или продавать в рабство. Худшее, что грозит чужаку, при условии, что он сам не совершил преступления, это быть задержанным для установления благонадежности, и выдворенным из страны. Пусть клиента сцапают — поделом ему! Вернется из архива Орвуд, как-нибудь вызволит с Рагнаровой помощью, потому что закон в Даан-Азаре почитают превыше воли богов, но мзду любят больше закона. А до тех пор пусть посидит часок-другой под замком — только на пользу пойдет.

Так, не сказать, что в эльфийском духе, но вполне благоразумно рассудил Аолен.

Право, лучше бы он рассуждал иначе! Скольких осложнений удалось бы избежать! Увы. История сослагательного наклонения не имеет. Выходец из иного мира и начинающая ведьма Вендолина Нехт неумолимо двигались навстречу друг другу.

Настроение у девушки было прекрасным, неудача ее не раздосадовала, и спрашивать дорогу она не спешила — ей захотелось прогуляться. После страшного верхнего мира, после ужаса последних месяцев Подгорное королевство казалось тихой, уютной норкой, безопасной даже для одинокой девушки, такой беззащитной с виду (на лбу-то у нее не написано, что ведьма).

Трудно живется на свете тому, кто молод и красив. Но только не в Даан-Азаре. Гномы — благопристойный, серьезный народ: даже молодые парни не имеют мерзкой привычки хватать девушек за разные места, отвешивать шлепки пониже спины, дергать за косы и кричать вслед непристойности. Разве это не прекрасно?

Перед ее отбытием на место новой службы родные Вендолины, простые альгальдские рыбаки, отговаривали, предупреждали: среди гномов она навсегда останется чужой. Принять их приглашение — значит обречь свою юность на одиночество.

Девушку их слова не смутили. Одиночество — удел каждой ведьмы, где бы та ни жила. За годы учения Вендолина успела бесконечно отдалиться от собственной семьи. Старые связи были порваны, а обзаводиться новыми она не стремилась. Из ее товарок по школе в прошлогодней бойне уцелела едва ли четверть — лишь немногие, самые сильные, сумели укрыться от глаз сектантов и не угодили на костер по доносу. Девчонок отлавливали и жгли одну за другой, даже малолеток-первокурсниц, они плакали и звали маму, когда их тащили на костер. Счет жертв шел на сотни. Самой Вендолине порой приходилось неделями таиться по холодным подворотням, сухим сточным канавам и чердакам в облике черной собаки или кошки, а ночами, с риском для жизни, подбираться к горячим еще кострищам, чтобы собрать хоть одну горстку пепла очередной убитой подруги и помочь ее сущности найти путь к Долине забвения. После пережитого кошмара девушке хотелось только одного — покоя. Подгорное королевство было именно тем местом, где его можно было обрести — ведьма чувствовала это очень ясно и радовалась новой жизни.

Но недолгой оказалась радость. Разочарование вывернулось из-за угла в образе очень странного и неприятного парня в дикой, нездешней одежде. Был он человеком, а может, не человеком вовсе — кем-то другим, бесконечно чужим и чуждым. Откуда взялось этакое пугало среди замкнутых, негостеприимных гномов?!

От удивления Вендолина вытаращилась на незнакомца, будто на диковинного зверя, без всякого стеснения, приличествующего порядочной девушке.

Почувствовав на себе чей-то изучающий взгляд, Дэн обернулся — и случилось ! Он тоже ее заметил.

Когда боги раздавали смертным народам красоту, гномьи женщины стояли не в самом конце очереди, но явно ближе к хвосту. Низкорослые, коренастые и широкоплечие, с топорно-грубыми лицами и редкой щетиной на подбородках и шеях, особенно заметной у брюнеток, они не были откровенно уродливы, как орчанки или троллихи, но и красавицами их не считали даже собственные соплеменники. Не спасала даже молодость. По дороге Дэну встретилась пара-тройка удивленных девичьих мордашек, но он при всем желании не мог назвать их хотя бы просто миленькими. Заводить с такими знакомство не возникало ни малейшего желания. «Боги упасите!», как говорят обитатели этого мира.

Вот почему он был приятно взволнован, обнаружив, что стал объектом пристального внимания особы совершенно другого рода, нежели неказистые уроженки здешних подземелий. Высокая, изящная, как фарфоровая статуэтка, темноволосая и голубоглазая, — такую рыбку нечасто выловишь даже в тех местах, где красоту продают как товар, не то что на здешнем безрыбье!

Разумеется, Дэн не был насильником, сексуальным маньяком, готовым наброситься на совершенно незнакомую девушку. Он не стал бы так поступать ни при каких обстоятельствах. Но кто мог запретить ему мечтать и воображать?

Беда в том, что о женщинах Данила обычно мечтал в очень циничной форме. И этот случай исключением не был.

Юная Вендолина Нехт тем временем сгорала от глупого девичьего любопытства, совершенно не вяжущегося с ее серьезной и ответственной профессией. Откуда взялся?! Какого роду-племени тварь?! Отчего так странен и далек?.. Не подойдешь ведь, не спросишь…