Ричард Кнаак - Хрустальный Дракон

Вытянутая, наполовину скрытая морда рептилии искривилась в тонкогубой улыбке.

— Я отведу тебя к нему.

Кейб слегка покраснел. Ему следует быть осторожней. Эта ошибка может стать для него минусом. Король-Дракон может обидеться на то, что обычного дрейка приняли за него самого.

Новый проводник повел его вдоль хорошо ухоженной дорожки, как и все остальное, говорящей о глубокой древности. Большая часть из всего, что их окружало, было построено задолго до Королей-Драконов, Кейб в этом был абсолютно уверен. Он подумал, что, может быть, это все было построено квелями. Возможно. Но и, опять-таки, они могли просто прийти и поселиться здесь. Некоторые добавления казались совсем недавними. Тут и там можно было заметить различие в стиле. Все вокруг сверкало, но, к счастью, не так уж интенсивно.

Пока они шли, им встретились только два дрейка, оба воины, как и первый. Кейб задумался о том, насколько мал клан, с которым он сейчас имел дело. Некоторые кланы дрейков были довольно большими. Ледяной Дракон принес в жертву последних членов своего клана ради своего заклинания, другие — уменьшились почти в десять раз только за последние два десятилетия из-за борьбы друг с другом и с людьми, а численность некоторых, как, например, Зеленого и Голубого, впервые за несколько поколений начала расти. Кейб сомневался, что именно этот клан мог быть большим. Легар не мог прокормить многих. Их основным источником пищи было море, так как там жизнь была не такой скудной, как на суше. Правда, были растения, которые неплохо росли и под землей, но речь все же идет о драконах, а это значит, что им нужно какое-никакое, а все-таки мясо.

Их путешествие закончилось перед входом в другой тоннель. С каждой стороны от входа стоял воин. Внутри ничего, кроме темноты, Кейб рассмотреть не смог.

Его проводник повернулся к нему.

— Он тебя ожидает, Кейб Бедлам.

— Ты знаешь, кто я такой?

— Он знает, я только подчиняюсь.

С этими словами дрейк развернулся и пошел обратно.

Один из часовых указал Кейбу копьем на вход. Приняв решительный вид, Кейб прошел мимо часовых и поспешно вступил в темноту, пока у него не появились сомнения. Он с удовольствием отметил, что этот барьер ему преодолеть оказалось проще, чем ту стену. Когда он миновал вход, темнота взорвалась ослепительно ярким светом. Кейб часто замигал, чувствуя, что он опять ничего не видит.

— Перед тобой лежит предмет, Кейб Бедлам. Подними его. Когда поднимешь, тебе станет ясным его назначение.

Ослепленный волшебник нагнулся и тут вспомнил, что он все еще держит в руках камень квелей. Он стал засовывать его в карман, но предупреждающее шипение остановило его.

— Тебе это больше не понадобится. Брось его!

Кейб бросил… и секундой позже услышал потрескивание, как будто что-то таяло. Он еще не осмеливался смотреть, а стал на ощупь искать то, о чем говорил ему голос. Его руки наткнулись на изогнутый предмет, который при ближайшем рассмотрении оказался своего рода маской. Она была сделана так, чтобы надевать ее как очки, которые за последнее время стали очень распространены среди людей. Он осторожно ее надел, несколько раз мигнул и подождал, пока его глаза привыкнут к ней.

Комната все равно сияла, хотя на нем и была маска. Но теперь он мог видеть и ее… и ее одинокого обитателя.

— Добро пожаловать в мои владения, магистр Бедлам. Он знал о Хрустальном Драконе и знал из видений, как он выглядит, и все равно Кейб оказался не готов к встрече с этим левиафаном.

Повелитель Легара был самым большим из виденных им когда-либо Королей-Драконов. Как и у его собрата Синего, его шкура была более гладкой, чем у других. И все же волшебника поразили не размеры дракона. И не внешний вид дракона, казалось, высеченного из цельного кристалла, откуда он и получил свое имя. И если воины-дрейки заставили Кейба только прищуриться, то их монарх полностью ослепил его. На самом деле это сам Хрустальный Дракон делал комнату такой сверкающей.

Но что в нем действительно поразило волшебника, так это его возраст. Не было ничего определенного, что говорило бы о его возрасте, но, рассматривая хозяина комнаты, Кейб знал, что перед ним самый старый из живущих ныне Королей-Драконов. Даже старше, чем был Ледяной, который часто требовал мантию старейшины. Говорили, что повелители дрейков живут, при хорошем стечении обстоятельств, до тысячи лет. Но волшебник сомневался, что кто-нибудь из Королей-Драконов прожил более семисот лет. Возможно, у них и есть потенциал для долгой жизни, но дрейки всегда находят повод убивать друг друга в… ну совсем, как и люди. К несчастью для дрейков, их раса не размножается так быстро, как раса Кейба.

Остроконечные бриллиантовые крылья расправились. Огромная голова наклонилась, чтобы лучше разглядеть крошечного человечка.

— Ты искал меня, Кейб Бедлам, и я предоставил тебе аудиенцию. И теперь ты собираешься все это время глазеть на меня?

Он не мог ничего поделать. Куда бы Кейб ни посмотрел, он всюду видел или отражение единственного в своем роде собрата Королей-Драконов, или отражение своего собственного растерянного лица. Оба изображения были искаженными. И ему казалось, будто все они уставились на него в ожидании ответа.

— Извините, ваше величество, надеюсь, вы понимаете, что мне просто трудно справиться с такой массой впечатлений.

— Такой массой?

На морде дракона появилось выражение скуки.

Кейб старался изо всех сил, но так и не смог полностью успокоить себя. Комната его очень пугала. Она служила каким-то вполне определенным целям, и он не мог отделаться от чувства, что Король-Дракон пытается скрыть от него ее предназначение. Все это ослепительное сверкание, вызванное самим повелителем дрейков, имело целью отвлечь его внимание. Волшебник не мог сказать, почему он пришел к такому заключению, просто это ощущение у него появилось, когда он посмотрел на комнату и ее хозяина как на что-то единое.

— Да, — наконец ответил Кейб и, прочистив ставшее внезапно сухим горло, продолжил:

— Вы, должно быть, знаете, мой повелитель, что, хотя меня сюда и привели квели, я все равно пришел бы к вам просить аудиенции.

— Значит, ты здесь по поводу этой черной чумы, покрывшей мое королевство.

Король-Дракон пошевелился. И хотя он изо всех сил старался выглядеть уверенным в себе, его неестественные движения заставляли его человеческого гостя заподозрить, что он просто очень старается казаться невозмутимым. Весь вид повелителя дрейков говорил о том, что внутри него идет борьба. Даже его безразличный тон был слишком безупречен.

Что здесь происходит? Кейб ожидал совсем другого.

— Да, вы должны бы это знать. В первую очередь, меня привел сюда ваш вызов.