Ричард Кнаак - Огненный Дракон

Черный слегка кивнул:

— Досточтимый брат, я вам это предсказывал. Кровь Хозяев не исчезла. Есть, возможно, и иные наследники. И никогда мы не сможем быть в уверенности. Мы пользовались стратегией Пурпурного, а он пал в бою с последним и сильнейшим из наших врагов.

— Так ты обвиняешь внука Натана Бедлама? Я приказал наблюдать за этим человеком. Где мои шпионы?

Что-то слетело вниз из мрака под потолком. У этих существ не было родни в обычном мире, и даже Император мало что знал о них. Но они были хорошими слугами. Сообщение шпиона было кратким.

— Что-то, — доложил он, — случилось с их целью. Они прибыли, но не застали ее на месте. Человек убыл по приказу одного из Величайших. Оба уехали в Бесплодные Земли. Шпионы вернулись, но не смели доложить Наивеличайшему.

— Прочь, — отпустил Золотой шпиона. Тот улетел обратно в темноту и скрылся. — Бурый решил нарушить наш приказ. Он отправился самолично расправиться с Бедламом-младшим. Непослушание дорого ему обошлось.

Остальные молчали. Золотой был спокойным и разумным правителем. Его знания были не меньше, чем у хозяина Города Знаний. Лишь Пурпурный заставил некогда Императора уступить — и этого ему уже не забудут. И не будут безоговорочно верить. Это было его слабое место — хотя и не нашлось бы смельчака, дерзнувшего о нем упомянуть.

Император немного успокоился:

— Нашего брата нашли в одном из самых пустынных краев его владений. Есть мнение, что умер он под Близнецами.

Реакция собравшихся его не разочаровала. Каждый знал жажду Близнецов до жертв. В обмен они могли недюжинно увеличить силу чьего-то заклинания. Бурый надеялся такой ценой оживить свои поля. Этот расчет его и погубил.

— Мы должны подготовиться. — В голосе Золотого гремела смерть. Сейчас приказам должны были повиноваться все, и безоговорочно. — Мы должны увеличить наши легионы. Если второе восстание людей неизбежно, надо подавить его в зародыше.

Он сделал паузу — но все уже поняли, куда он клонит. Черный открыто ухмылялся, но Золотому это было безразлично.

— Мы должны взять Пенаклес. Вернуть себе мощь Города Знаний.

Железный громовым рыком возвестил о своем одобрении.

— Да!! Я подыму свои звериные армады и сокрушу Грифона! И мне достанется…

— Нет! Я возглавлю атаку и разграбление Пенаклеса! Слова Императора оглушили всех. Хотя армия Золотого превосходила все остальные, он редко действовал лично. Однако сейчас причина была очевидна: знание — сила, особенно для Драконьих Королей. Король Королей вовсе не хотел отдавать эту силу в руки другому. Другому, который, возможно, позднее бросит вызов его могуществу.

— Сир! Но это подвергнет опасности вашу августейшую особу!

Остальные согласно закивали. Серебряный с беспокойством поглядывал на господина. Императора передернуло. Рудничный Лорд всегда был лоялен, но сейчас его лояльность шла не на пользу Императору. Золотой вздохнул. Надлежало найти компромисс.

— Ну что ж. Черный, собирай свои войска. Железный, собери остатки сил Бурого брата и присоедини к своим. Ты атакуешь с запада. Мы с Повелителем Адской Равнины будем в резерве. Тома поведет армию Империи.

На этом все согласились. Тома, молодой Золотой, был всего лишь огненным змеем — но прекрасным полководцем.

— А я останусь здесь и буду координировать силы. — «И играть с драконихами да кладками, — невесело усмехнулся он про себя. — Однако это поудержит остальных. Тома за себя постоит. Генов, могущих сделать его наследником, в нем нет, но умом он не отстал от всех прочих в этом зале. А кое-кого и превзошел». Золотой вытянулся во всю длину. — Совет окончен. Приказы отданы. Исполняйте.

Тело Бурого вынесли. Короли начали расходиться. Они молчали. Приказы были им известны, и величайшим позором было бы их не исполнить.

Наблюдая за ними, Император оставался мрачен. «Как мы изменились, — думал он. — Все больше напоминаем людей. Того и гляди кто-то наплюет на приказ — а потом будет поздно.

Мы призваны править — а для того обязаны быть едиными. Я сокрушу Грифона, а полученные знания применю, чтобы избавиться от других… забот».

Она была захватывающе красива. Тысяча слов не могла бы ее описать.

— Кто она?

Камилла пожала плечами:

— Мы не знаем. Она создала это место. Она — могущественная ведьма.

— Ты говоришь так, словно она еще жива!

— Да посмотри на нее, смертный! Ты что, не видишь, как она дышит? Она всего лишь в плену!

Он пригляделся. И правда! Она дышала. Кейб взмахнул мечом:

— Освободите ее! Теган фыркнула:

— Не мы заточили ее! Когда явились мы, она уже была там! Камилла быстро кивнула:

— Именно! Сколько раз мы пытались освободить ее — но тщетно!

Кейб глянул на фигуру еще раз. Огненно-красные блики волос играли на зеленом платье. Откуда-то, словно для контраста, добавлялись серебристые искры. Губы были почти под цвет волос, а глаза гармонировали с платьем. Ее лицо… лицо было само совершенство, иначе и не опишешь. «Богиня Драконьих Королевств», — подумал он.

Даже эти существа, со всеми их возможностями, бессильны разрушить камень. Что же может сотворить с ним он сам?

Снова завопила лесная тварь. Издевается. Почему же он так жаждет позвать ее к себе? — подивился Кейб. Однако что бы это ни было, оно бессильно было поколебать заклятие, лежащее на усадьбе и ее земле.

Камилла глянула на него выжидательно и нарушила ход его мыслей:

— Мы привели тебя к ней. Ты нас отпустишь? Что-то в ее словах — или интонации? — было не так. Кейб еще раз обозрел женщин.

— Пока не знаю. Расскажите-ка, что вы делали, чтобы освободить ее?

Они рассказали, как царапали когтями, как разрушали камень силой, палками… Кейб слушал и все глубже погружался в тоску. Ну как он надеется преуспеть там, где они потерпели поражение? Он ударил клинком по блестящей поверхности кристалла, не надеясь даже поцарапать его.

Удар был словно мечом о меч. Посыпались зеленые искры, и стон клинка заставил Кейба содрогнуться. Меч застрял в кристалле, и рукоять вырвало из его руки. Кейб упал, меч остался внутри кристалла. С ликующим воплем драконихи начали менять форму.

Перекатившись, Кейб ухитрился увернуться от первой атаки. Камилла, уже только наполовину человек, прыгнула, и в прыжке последние людские ее черты исчезли. Теперь перед ним был дракон в полном расцвете сил, и, словно этого недостаточно, две другие сестры как раз заканчивали превращение.

До меча было не дотянуться — едва удалось отскочить от Камиллиных когтей. Это стоило ему половины рубашки.

Тварь в лесу издала странный стон, умоляющий, словно просила Кейба пустить ее.

Все три драконихи накинулись на него. Кейб краем глаза заметил медленно тающий кристалл. Мало того что его убьют, он еще и пустил их к Леди…