Мэл Одом - Неестественный отбор

— Войди, ведьма, — приказал суровый голос, — чтобы я рассмотрел тебя получше.

Ива медленно шла, направляемая копьями стражников. Сердце в груди колотилось, шея покрылась гусиной кожей.

В другом конце комнаты, где сходился наконечник стрелы, она увидела высохшего эльфа. Он сидел на резном деревянном троне, вставленном между разинутыми челюстями вырезанного из камня черепа с пустыми глазами. В их орбиты были вставлены пылающие оранжевым огнем угли, и огненные взгляды черепа освещали сидящего эльфа. Если бы он выпрямился, то был бы не выше двух футов — такой же крохотный, как его подданные.

— Подойди ближе, — велел сморщенный эльф. — Я хочу взглянуть на чудесное существо, которое, по словам Каммеуса, вернет нам власть.

«Чудесное существо? Но это же хорошо, разве нет?» Меньше всего Иве хотелось подходить ближе, но она почувствовала, что не может этого не сделать. Ноги сами пошли вперед. Приблизившись, она получше разглядела старого эльфа.

Он был похож на мешок с палками, и на сморщенном скелете обвисла трупного цвета сероватая кожа. Узловатая кость выступала над близко посаженными черными глазами. Лицо тонкое и острое, как клинок. Пальцы скрюченные настолько, что не смыкались на рукоятке скипетра из кости и нефрита. На узкой голове криво сидела тщательно сложенная корона из прутиков.

— На колени, дитя, — приказал он металлическим и скрипучим голосом. — Знай, что я — Эланорал, король созданий тени, и повинуйся мне.

Ива устояла на дрожащих ногах.

— Где дети?

Гнев исказил морщинистое лицо, зрачки сузились щелками,

— Ты смеешь обращаться ко мне столь надменно?

— Я хочу знать, что дети целы и невредимы.

С огромным трудом Иве удалось не выдать дрожи в голосе и не отвести глаз.

Один из окружавших их эльфов нервно шагнул вперед. Ива заметила, что он даже и не пытался глядеть в глаза королю.

— Ваше величество, она не признает вашей власти. Ее привели сюда, чтобы она сыграла роль, которая предстоит ей в возрождении Камня.

— Взять ее! — прорычал Эланорал. — Связать и приготовить для ритуала. И да вернется к нам Камень!

Ива попыталась бежать, но бежать было некуда. Ее гут же окружили вооруженные эльфы.

— Впервые упоминание о Камне появляется в записках Дмитрия, — продолжал Джайлс. — разобрав его текст, мы поняли, что Краеугольный Камень играет огромную роль в истории короля Эланорала. Как вы знаете по нашему краткому исследованию о домовых, они — духи очага, хранители и защитники дома.

Баффи изнывала от вынужденного бездействия, готовая броситься в бой. Но она понимала, что если владеешь информацией, то стоишь большего и в бою.

— Изначально Камень домовых содержит все эльфийские архивы и записи, — сказал Куратор. — Они дают силу, как воображаемую, так и реальную. Легенды утверждают, хотя это никогда не проверялось, что владение Камнем позволяет семье эльфов достичь вершин власти. Высшей точки, если хотите. Камень был создан для каждого из двенадцати королей и отдан этим королям создателем эльфов.

— Кто бы это мог быть? — спросил Ангел. Джайлс пожал плечами:

— Никто не знает. Как вы слышали, есть много легенд о происхождении эльфов. Выберите любую — в ней, возможно, правды будет не меньше, чем в других. Как бы там ни было, все найденные мной источники сходятся на том, что создать эльфов было непросто.

— Так как же они появились? — спросил Оз.

— Были выкованы в безлунные ночи, — сказал Джайлс, — и оживлены ведьминой кровью.

Ведьминой кровью. Кровью ведьмы. Баффи переглянулась с Ангелом.

— Почему именно ведьмы? — спросил Оз, и Баффи увидела страх в его глазах — он цеплялся за мысль, что Джайлс может ошибиться.

— В Европе, наверное, использовали друидов, — ответил Куратор. — Но требования одни и те же. Это должна быть кровь человека, который привязан к природе так же, как и эльфы, и поэтому сможет защитить их от железного оружия. Я понятия не имею, так ли это, но эльфы, очевидно, не сомневаются.

— Вы говорили о человеческой жертве. — Лицо Оза побелело как полотно.

— В нашей истории были цивилизации, где на человеческих жертвах строились целые религии, — ответил Джайлс.

— Тогда нельзя терять времени, — сказала Баффи, доставая из рюкзака оружие. — Я захватила все, в чем есть железо. Вот этот шест, например.

Она без труда крутанула шестифутовый шест — мелькнули окованные концы.

— Но лес очень большой, — произнесла Корделия. — И наверняка нашпигован вампирами.

— Я не собираюсь сидеть сложа руки, когда жизнь Ивы на волоске, — твердо сказала Баффи.

— Может, я что-то добавлю, — сказал Ксандр.

Он быстро ввел их в курс своих похождений в офисе «Бакстер секьюрити». Открыв ноутбук Корделии, он вставил туда дискету.

Баффи наклонилась к экрану, вглядываясь в карту.

— Почему бы это могло заинтересовать Хатча? — спросила она.

— Не знаю, но заинтересовало, — ответил Ксандр. — Он это искал.

— А почему он не искал этого раньше? — спросила Корделия.

Ксандр пожал плечами:

— Может, это его заинтересовало, лишь когда он узнал о похищении детей. А может, это и не важно.

— Возможно, кто-то еще разыскивает эльфов, — вставил Джайлс. — Есть несколько местных легенд, где о них говорится. Судя по твоим словам, возможно, Хатч тоже сопоставил одно с другим — как мы после рассказа Ивы.

— Значит, он тоже ищет лампу Аладдина, — заключил Оз.

— Да. Как, очевидно, и Гектор Галливэн, судя по рассказу Ксандра.

При этой мысли Джайлсу стало не по себе.

— Он стал искать эльфов до того, как начал строить луна-парк или после? — подумал вслух Ангел.

— Интересная дилемма, не правда ли? — спросил Джайлс, и в его глазах появилась знакомая Баффи отстраненность. Он провел пальцем по карте. — Если предположить, что здесь обозначено местоположение пещер, находящихся под лесом, то можно заключить, что именно туда отвели Иву.

— В какую из пещер? — спросила Корделия.

— Они все соединены, — ответил Джайлс, глядя на карту.

— Если все так просто, — спросил Оз, — тогда почему Галливэн их не нашел?

— На этот вопрос у меня нет ответа, — сознался Джайлс. — Найти вход в пещеры может быть труднее, чем кажется.

— Сверхъестественные силы эльфов, — сказал Ксандр. — Эти эльфы — народ решительный?

— Кое-кто из них, — ответил Джайлс.

— Тогда, — сказала Баффи, перехватывая шест, — пойдем посмотрим, что тут правда, а что нет.

Баффи всмотрелась в раскопанную яму, откуда они с Джайлсом сбежали пару дней назад, и с облегчением увидела, что вампиров там нет. Остальные рассыпались вокруг.

— Я проверил по бюллетеню археологической группы университета, — сказал Джайлс. — О находке фонаря не сообщалось.