Мэл Одом - Неестественный отбор

— Вполне.

Он показал картой на отдельно стоящую группу деревьев.

Баффи посмотрела на Ангела, который вглядывался в темноту:

— Наших друзей не видно?

Вампир вгляделся и прислушался, потом покачал головой:

— Все чисто.

Баффи кивнула Озу, перехватывая копье. Имея за спиной вервольфа и вампира, она найдет Иву или расплатится с теми, кто будет виновен… Не смей даже думать! — рявкнула она на себя.

— Веди, Оз. Мы за тобой.

Оз зашагал вперед, скользя между деревьями. Баффи посмотрела на его резкие движения и подумала, далеко ли до полнолуния.

Через несколько минут Оз привел их в тупик, окруженный земляными стенами. Это была небольшая канава четырех футов глубины, заросшая по краям деревьями и кустами.

— Но здесь ничего нет, — сказал Ангел и огляделся.

— Есть, — возразил Оз. Он встал на колени у правой стены и приложил ладонь к земле. — Она там.

Ангел взял карту, которую рассматривал Оз. После небольшой паузы он произнес:

— Может быть.

И, отведя руку назад, ударил по стене. Кусок покрытой травой земли ввалился внутрь. Края узкого входа озаряло пламя свечей.

Оз сунул голову в дырку и глубоко вдохнул.

— Это здесь.

— Пусти меня вперед, Оз, — сказала Баффи. — И сообщи Джайлсу. Скажи ему, где мы и что именно нашли.

— Сейчас. — Оз шагнул назад.

Это была одна из тех вещей, которые Баффи в нем более всего ценила. Почти любой парень на его месте стал бы строить из себя супермена, а Оз с готовностью признавал за ней ее способности.

Сжав шест, Баффи присела и пролезла в дыру. И, потеряв равновесие, заскользила вниз.

Ксандр еще раз ткнул лопатой в землю, только вместо тупого стука штыка о мягкую глину раздался металлический звон. Он еще раз для пробы постучал лопатой, и она отозвалась так же.

Джайлс оторвался от кучи земли, где копался вместе с Корделией.

— Осторожнее!

— Осторожнее? — переспросил Ксандр. — Вы это о штуке, которая продержалась тут пару сотен лет, провалялась неизвестно сколько на дне морском и под землей уцелела? И вы думаете, что я могу повредить ее лопатой?

— Вполне возможно, — ответил Джайлс. Ксандр вытащил лопату.

Джайлс стал ощупывать землю.

— Похоже, она очень большая, эта штука.

— Больше всего, что нам попадалось, — согласился Ксандр.

От усилий он покрылся испариной. За последние двадцать минут они повыворачивали из земли наконечники стрел, посуду, ржавые железные противни и консервные банки в ассортименте — эти, как объяснил Джайлс, остались с тридцатых—сороковых годов, когда здесь было много отдыхающих.

Аккуратно обкопав неизвестный предмет, Джайлс вынул его из грунта. Земля была чуть влажной и слипалась. Держа в руках находку, Куратор осторожно очищал ее от налипшей земли. Шиферно-серый металл, не тронутый ржавчиной, отразил свет фонаря в руках Корделии.

Долгую секунду спустя умелые руки Джайлса сняли остатки земли и открыли взгляду причудливой формы фонарь. Он был сделан в виде вставшего на задние лапы медведя. Свет должен был исходить из глаз и рычащей пасти.

«Вряд ли он давал много света, — подумал Ксандр, — но в России тех времен вполне мог быть как теперешняя лавовая лампа».

— Это оно? — спросила Корделия.

— Да, — ответил Джайлс. — Я так думаю. — Он сковырнул еще пару щепоток земли. — А вот и надпись, которую сделал Дмитрий.

— Очень красиво, — сказала Корделия. — Если собираетесь коллекционировать безделушки.

В яму сверху скользнула тень. Ксандр оборонительным жестом поднял лопа у. Ей нельзя было заколоть вампира, но отбить его на время — можно.

Только это был не вампир.

— Хатч, — сказал Ксандр Джайлсу Корделия его и так узнала. По бокам у Хатча стояли еще двое парней.

— Привет, Ксандр! — сказал Хатч. — Не-возража-ешь, если я посмотрю этот фонарь?

— Ну, — ответил Ксандр, — вообще-то возражаю. Мы его нашли. И, я думаю, оставим у себч.

Хатч перестал улыбаться.

— Не могу тебе этого позволить, друг. Он нам нужен.

— Кому — нам? — спросил Джайлс.

— Нам. — Хатч показал на себя и своих приятелей. — И еще нескольким, которых мы с собой привели.

Ксандр встал на цыпочки и выглянул из ямы. Он увидел на заднем плане несколько теней, приближавшихся к ним.

— Хатч — это не совсем то, что вам кажется, — сказал Ксандр через плечо. — Я тоже не сразу догадался. Но сегодня, когда он исчез там, в офисе, понял. Каждый раз, когда мы куда-нибудь ходили, этот друг ел за целый полк. И у него прожилка злого юмора в милю шириной. Даже мне иногда не по себе становилось. И еще посмотрите на его деформированные пальцы. Складывается в картинку?

— Ты думаешь, он подменыш? — спросил Джайлс.

— Ага. И наверняка заодно с королем Улан-Дурилом.

— Это нет, — ответил Хатч. — Мы от Эланорала откололись лет сто назад. Эланорал придерживался старых обычаев, и продолжал прятаться, и страшно боялся, что кто-нибудь найдет фонарь и сможет нас снова туда засадить. А мы решили жить среди вас, людей, заменяя детей с многообещающим будущим и строя фундамент нашей власти. Похищения детей, которые устроил Галливэн, поставили наши действия под угрозу.

В темноте его глаза блеснули серебром.

— Чем это вам угрожает?

— Действия Эланорала привлекли к нам внимание, — объяснил Хатч.

Подменыш лгал, и Ксандр это понял.

— Нет, — медленно произнес он. — Не в этом дело. Ты не знал, где находится Эланорал, но мог легко узнать еще много лет назад. И вряд ли он мог вас, ребята, выдать или вообще знал, чем вы занимаетесь. Если бы вы хотели его найти, вы сейчас были бы там, а не здесь. Так ведь?

Хатч ответил каменным взглядом. — Дело в фонаре, Джайлс, — сказал Ксандр Куратору. — Им нужен фонарь. Они его боятся.

— Хватит этих игр! — зарычал один из подменышей.

Он изменил форму, превратившись в тощее пугало с остроконечными ушами и полной пастью острых зубов, и прыгнул на Ксандра.

Сжав лопату двумя руками, Ксандр с размаху ударил его в лицо и сбил на землю.

Зарычав от ярости, подменыш вскочил на ноги и снова бросился на Ксандра.

И тут же рассыпался, полыхнув светом, озарившим ночь. Рядом с его прахом стояла Корделия, держа в руках полицейскую дубинку с окованным концом, полученную от Баффи.

— Железо. Ты помнишь?

— Ага.

Ксандр нырнул в сторону, уходя от прыжка еще одного подменыша, который менял свою форму на лету. Подменыш сделал полное сальто и приземлился на широкие когтистые лапы. Но Ксандр уже держал в руках тяжелый железный меч, выбранный им из арсенала Баффи. Он выдернул оружие из кожаных ножен и рубанул подменыша.

Тут же черные зловещие линии прорезали тело эльфа, он упал на землю и застыл бескостной грудой. Через секунду от него осталась только блестящая черная лужа, которая быстро впиталась в землю.