Джена Шоуолтер - Невеста вампира

— … призывали сюда, я думаю, — произнёс кто-то. — Не понятно одно, почему на совет снова вернули нас? Мы же выиграли. Представитель нашей команды устоял.

— Может, за нашей наградой? — ответили ему. — Может, мы должны являться сюда после каждого состязания, в не зависимости от того, выиграли или проиграли?

«Проклятье! Куда боги могли забрать Делайлу?» — Чем больше вампир раздумывал над этим и не находил ответа, тем сильнее на плечи давило чувство собственного бессилия. — «Думай, думай. Вообще прочь с этого острова? Назад в Атлантиду? Нет, нет. Она здесь, она должна быть здесь».

— Держу пари, это так, — продолжался разговор, отвлекавший его от сумятицы в собственной голове.

— Не могу дождаться!

— Интересно, кого из противоположной команды убьют?

— Всемогущие боги. Смотрите!

Послышались вздохи, возбуждённое улюлюканье, а потом звон тарелок и кубков, сопровождавшийся увлечённым чавканьем. Лайел поднял глаза. На месте кострища стоял стол, ломившийся от еды. Товарищи по команде уже пировали. До него донеслись ароматы яств и специй.

Делайла. Она где-то здесь, точно где-то здесь. Лайелу не терпелось разыскать амазонку, увидеть её и убедиться, что с ней всё в порядке. Он должен был знать наверняка, что не она была избрана на смерть.

Царь вампиров не знал, что станет делать, если окажется, что это не так. Он был уверен лишь в том, что это будет целиком и полностью его вина. Из-за её… отношений с ним. Отношений, да. Это не простое сотрудничество, как он думал раньше, а настоящая связь. Лайел не мог больше этого отрицать. Уже нет. Они всегда высматривали и искали друг друга в толпе. Их влекла друг к другу страсть, а его ещё и её сладкая кровь. Только друг перед другом они раскрывали свои сокровенные чувства, говорили по душам, делились тайнами.

Лайел задыхался, обливался потом и истекал кровью, но усилием воли поднялся на ноги. И тут же пошатнулся, как Делайла шаталась, стоя на том бревне, споткнулся и полетел вперёд. Лишь уцепившись за ближайшее дерево, он умудрился удержаться в вертикальном положении. Вампир глубоко вдохнул и выдохнул.

Лайел принюхался и внезапно возненавидел навязчивый запах еды, наполнивший собой всю округу, потому что он перебивал запах Делайлы. Нет, постойте! Вампир снова принюхался, и уловил след её природного аромата — запах женщины, силы, водопада и сладости — и двинулся вперёд на тяжёлых ногах. Каждый шаг давался с огромным трудом. Это была настоящая агония.

Казалось, что минула вечность, пока он, еле волоча ноги, пробирался через заросли, спотыкаясь о толстые корни и преодолевая вброд прозрачные озерца. Животные на его пути неизменно разбегались в стороны. Кабаны, птицы, какой-то представитель семейства кошачьих с любопытством за ним наблюдали, будто точно знали, что он слишком слаб, чтобы им навредить, но были, всё же, не уверены, можно ли его теперь не опасаться совсем.

«Зачем ты это делаешь? Какое тебе дело?» — мучился он вопросами по пути. — «Это не правильно». Только ответов не было. Сейчас и раздумывать-то над ними не хотелось.

Наконец, Лайел услышал потрескивание огня, почти почувствовал его призывное тепло. Он остановился и попытался сфокусировать зрение. Перед глазами расплывались черные пятна. Со стороны горевшего костра доносились неразборчивые голоса.

— … должны будем выбрать.

— Но, кого?

— Слабейшего или предателя?

Лайел выбрал позицию, пригнулся и двинулся вперёд, решив сделать всё возможное, чтобы не попасться на глаза богам. Если он обнаружит себя, его могут попросту отослать куда-нибудь в другое место. Подобравшись к кромке деревьев, вампир тихо раздвинул густой занавес листвы и замер. Он смотрел прямо на Делайлу.

Сердце на мгновенье перестало биться. Всё вокруг поблекло, и мужчина больше ничего не видел, кроме этой девушки. Амазонка была такой же мокрой, как и он, а её скудная одежда облепила стройное тело как вторая кожа. Делайла с головы до пят была в порезах и кровоподтёках, будто только что вернулась с поля ужасной битвы — потерпев поражение. Она была в сознании. Жива. Слегка поёживалась. И являла собой самое прекрасное зрелище, которое ему когда-либо доводилось созерцать. Когда-либо вообще. Даже Сьюзан не шла ни в какое сравнение, и он чувствовал себя невероятно порочным, потому что посмел допустить такую ужасную мысль.

Амазонка высоко заколола волосы, и лишь несколько непокорных прядей выбилось из общей причёски, обрамляя её виски и ложась на плечи девушки. Рядом сидел Тагарт. Кто-то видимо дал ему пару штанов, так что, по крайней мере, мужские достоинства оборотня были прикрыты. Хотя эти штаны ему были явно малы и слишком туго обтягивали бёдра.

Ублюдок потянулся и заправил один из локонов Делайлы ей за ухо, одновременно погладив костяшками пальцев нежную щёку. Живот Лайела скрутило, и невыносимая жажда крови обуяла его.

Девушка со злостью хлопнула дракона по руке, и это спасло ему жизнь. На некоторое время. Лайел слегка расслабился.

Тагарт же нахмурился и что-то ей прошептал — вампир не смог разобрать, что именно.

— Решение уже принято! — неожиданно сказал бесплотный голос, резкий и звенящий сталью. — И даже не думайте умолять о пощаде, как предыдущая команда. Я не ведаю пощады. Только не к вам. Вам нужно было просто стоять на месте, всего-навсего продемонстрировать свою выносливость. Вы же потерпели неудачу, все вы! Позволили отвлечь себя, позволили себе забыть о конечной цели и поплатились. Продержись хоть кто-нибудь из вас лишь на минуту дольше, и вы оказались бы последними, кто выстоял. Тогда бы выиграла ваша команда!

Все вокруг костра сжались. Пламя взмыло вверх, будто в него подбросили дров, языки огня слились воедино, закружились яростным вихрем, принимая форму невероятно высокого мужчины массивного телосложения.

— Можем ли мы попросить ещё немного времени, прежде чем подсчитаем наши голоса? — спросила Делайла, стуча зубами.

— Нет, — последовал жёсткий ответ. — Вы этого не заслужили.

— Тогда, полагаю, мы готовы, — согласилась амазонка. Она закрыла глаза, снова открыла их и решимость отразилась на её лице. Лайел невольно дёрнулся вперёд, отчаянно желая обнять её, прижать покрепче, отогреть своим теплом. Уберечь. — Я голосую против демона. Он первым упал.

— Поддерживаю предложение, — отозвался Тагарт, послав Делайле многозначительный взгляд.

Упомянутый демон зашипел на них.

— Я голосую против Делайлы, — рявкнул он, блеснув своими заострившимися, сочащимися ядом рогами. — Я собирался выбрать вампира, но ты только что заставила меня изменить своё мнение.

Лайел сжал кулаки. Он пообещал демонов Зейну, но этого он, возможно, оставит себе. А, может, и нет. Подошла очередь Зейна, и свирепый вампир радостно объявил: