Маркус Хайц - Повелитель гномов

— Так мы сможем этого достичь, — сказал Тунгдил обоим гномам. — Я готов.

— Очень хорошо, — обрадованно воскликнул Балендилин, подливая ему пиво. — Мы предоставим тебе честь объявить о полученных знаниях перед Советом. Это произведет на кланы большое впечатление.

Чокнувшись, они осушили кружки.

— Враккас позволил мне найти утраченное знание. Он хочет, чтобы мы смогли освободить Потаенную Страну от Зла, — завершил свою пламенную речь Тунгдил. — Иначе зачем бы Враккас позволил мне все это найти и выжить?

— Все это записи древних времен, — сказал Гандогар. — Но мне не верится, что там содержится некая истина. Тайно выковать такое лезвие в центре Мертвых Земель в кузнице с горном, который должен разжечь дракон… Это невозможно! Это сказка, легенда, случайно затесавшаяся среди исторических записей.

— За это знание отдали жизнь многие люди, — перебил его Тунгдил. — Меня хотели убить. Нод'онн боится этой тайны, а значит, это правда! Отправьте экспедицию, которая хотя бы попытается это сделать! Враккас на нашей стороне, — настойчиво заявил он Совету.

— И не забудьте как следует обеспечить эту экспедицию оружием. Победить дракона нелегко. Хотя, впрочем, ты можешь рассказать ему свою историю, и тогда он просто умрет от смеха, — ехидно заметил Бислипур.

Тунгдил отказался от голосования. Смех членов Совета свидетельствовал о том, что большинства голосов ему не набрать. Разум не мог преодолеть упрямство послов.

— Мы собрались здесь, чтобы определить преемника Верховного короля, — нетерпеливо напомнил Гандогар послам. Сбросив накидку, он взял у советника топор и щит. Роскошные доспехи заблестели. Один из помощников надел королю на голову сверкающий шлем.

— Я начну, ведь могу определить первое задание. Я вызываю своего соперника на дуэль. Мы будем биться до первой крови или первого падения. Так мы определим, кто выиграет в этой части соревнования.

К Тунгдилу тут же подбежали Боиндил и Боендал и стали помогать ему вооружиться и облачиться в доспехи. По сравнению со сверкающими латами Гандогара, кольчуга Тунгдила казалась дешевой и бесцветной.

— Внимательно следи за его щитом, — шепнул ему Боендал. — Он наверняка будет использовать его как таран. — Он сжал кулаки. — Ах, если бы я только мог выступить вместо тебя! Я бы этого Четвертого в мраморный пол вколотил, — прорычал Бешеный.

— Вы были хорошими учителями, как во время нашего путешествия, так и в последние дни, — поблагодарил Тунгдил близнецов, поправляя ремень шлема. — Если я проиграю, то вашей вины в этом не будет.

Соперники вышли в полукруг между троном и трибунами. Балендилин выступал в роли судьи. Он приветливо взглянул на Тунгдила, чтобы успокоить его.

— Сражайтесь достойно и с честью, — сказал он и отошел назад. Бой начался.

Гандогар сразу же пошел в атаку, обрушивая один удар за другим на щит Тунгдила. Алмазы, блестевшие на его топоре, отвлекали внимание противника. Тунгдил выглядывал из-за металлического края щита, пытаясь определить, куда в следующий раз ударит затупленное острие топора. При этом он все время отступал, и в конце концов наткнулся спиной на колонну.

Во время следующего удара короля он уклонился и провел контратаку. Его топор с отвратительным звуком скользнул по поднятому щиту и ударился о нижнюю часть шлема. Покачнувшись от удара, Гандогар отступил на два шага назад.

— Нападай! — закричал Боиндил, болевший за Тунгдила.

Обрадовавшись своему успеху, Тунгдил прыгнул вперед, следуя совету учителя.

«Никогда!» — Бислипур увидел, что для его подопечного дело принимает неприятный оборот, и решил действовать. Он пнул Сверда, стоявшего рядом, и карлик ударился головой о кружку стоявшего неподалеку гнома. Пиво из кружки плеснуло на пол.

Лужа стала для Тунгдила ловушкой. В пылу боя он не рассмотрел жидкость на мраморных плитах, и его правая нога скользнула в сторону. Он споткнулся и не сумел ударить Гандогара.

— Глупый карлик! — Бислипур громко выругал Сверда за неуклюжесть, угрожая ему побоями и наказанием при помощи ошейника.

— Ты это специально сделал! — возмутился Боендал.

— Нет. Но не беспокойся, я ему всыплю. — Бислипур изобразил на лице глубокое сожаление.

Гандогар быстро пришел в себя и ударил Тунгдила в тот момент, когда тот находился рядом с ним. Затупленный топор обрушился Тунгдилу на спину. От силы удара он потерял равновесие и, чертыхаясь, упал на пол. Так он проиграл в первом состязании.

Некоторые челны кланов племени Четвертых и другие сторонники Гандогара, ликуя, смеялись над Тунгдилом. Тот с трудом поднялся на ноги. Он не так представлял себе бой.

— Теперь моя очередь, — громко воскликнул он, пытаясь перекричать ликующую толпу.

Все тут же замолчали.

— И в чем мы будем соревноваться?

— Мы будем переписывать текст. Кто быстрее перепишет, тот и победил.

— Что? — опешил его соперник. — Это что же, мне ради трона стихи писать?

— Не стихи. Просто писать. Хороший король должен обладать твердой рукой и знаниями. Иначе как ты собираешься составлять законы? — весело спросил Тунгдил. — Ты можешь доказать, что ты обладаешь этим навыком — или что ты просто хорошо владеешь топором.

Без лишних слов он уселся за стол и стал ждать, чтобы Гандогар последовал его примеру.

— А если я откажусь?

— Значит, ты проиграешь в этом состязании, и силы будут равны, — сказал Балендилин. — Тогда в следующих состязаниях вы сможете определить, кто же станет преемником Гундрабура.

— Если ты откажешься, то это не будет свидетельствовать о твоей смелости, — язвительно заметил Боендал. — Наш книгочей состязался с тобой на дуэли. Теперь докажи нам, что ты не боишься столь хрупкой и легкой вещи как перо, король Четвертых.

Это едкое замечание и последовавший за ним хохот заставили Гандогара снять шлем, отложить щит и, усевшись за стол рядом с противником, принять участие в соревновании.

Судья принес свитки и наугад вытянул один из стопки.

— Начинайте.

Боендал с удовольствием наблюдал за тем, как Тунгдил сразу же начал писать, в то время как Гандогар в ярости уставился на руны и лишь затем принялся за переписывание. Гномы старательно переписывали текст, а время шло.

— Я готов, — объявил Тунгдил.

Его текст просмотрели и признали, что в нем нет ошибок. Гандогару потребовалось больше времени, и его работа была не столь аккуратна, как работа соперника. Балендилин объявил Тунгдила победителем. Близнецы ликовали, радуясь тому, что их подопечный своей хитростью добился восстановления равновесия.

— Что, Бислипур, продул, да?! — радостно воскликнул Боиндил.

Балендилин приказал представителям кланов записать их предложения. Собрав записки, он перемешал их. Гандогар должен был первым вытащить лист с написанным на нем заданием. Затем же наступала очередь Тунгдила.