Афанасьев Валерий - Стальная опора

- Так пора бы. Обед везут.

- Тилукмены везут нам обед? - удивился посыльный.

- Причем здесь тилукмены?

- Фургоны показались со стороны лагеря тилукменов. Мастер Раста спрашивает, открывать ли по ним огонь.

Фургоны? Интересно, что задумали тилукмены?

- Полезли со мной. Посмотрим с высоты, что там за фургоны.

Я забрался по лестнице на первый бастион, гном-курьер следовал за мной. Действительно, со стороны тилукменского лагеря по дороге ехало пять повозок без тентов. На каждой сидело по паре кочевников. Хитрость? Не похоже. Я обернулся к курьеру.

- Передай Расте, чтобы по фургонам не стреляли. Похоже, тилукмены решили позаботиться о своих павших. И пусть усилят наблюдение.

- Но пять фургонов. Многих ли они на них увезут? - удивился стоящий рядом гном-арбалетчик.

- Это проба. Они проверяют нашу реакцию, смотрят, начнем ли мы стрелять.

- Тогда понятно.

На всякий случай, будьте начеку, следите за ними внимательно.

- Уж будьте спокойны, - гном повел направляющей станкового арбалета. - Пусть только задумают какую пакость, я не промахнусь.

Я улыбнулся такой уверенности гнома - расстояние было велико. Предельное для станкового арбалета. Ну да он здесь не один, в случае чего и другие подключатся.

Я оказался прав. Подъехав к месту стычки, возчики стали грузить на платформы своих уже отвоевавшихся соратников.

Часа три у нас есть. Если тилукмены принялись собирать своих убитых, вряд ли начнут атаку пока не закончат этого делать. Можно спокойно пообедать и посовещаться. Быть может, у кого-то есть мысли, как нам устроить кочевникам еще какую-нибудь ловушку.

Хан Тулум был потрясен. Где славная победа? Где горы поверженных врагов? До них даже не удалось добраться. Он потерпел поражение, не успев как следует вступить в битву. И от кого? Были бы это воины империи или Абудага. Так нет же - упрямые коротышки, которые не знают, как правильно держаться за меч. Нет, он не уйдет отсюда. Потерпеть поражение от гномов? Домой лучше не возвращаться - засмеют. Его, хана, который собрался стать единоличным правителем всех тилукменов. Хан метался по палатке как рассерженный лев. Камнеметов оказалось гораздо больше, чем он ожидал. Эти коротышки забросали его войско камнями издали, не дав даже приблизиться на расстояние уверенного выстрела из лука. А ловушки? Не будь их, его всадникам удалось бы добраться до гномов. Пусть с потерями, но удалось бы ударить по врагу. Ловушки они ликвидировали. Но как? Засыпав их трупами своих воинов. Ударить снова? Смять? Раздавить? Тысячи раздроблены, многие лишились сотников. Нет, сейчас отправить их еще раз в бой не получится. Отправить на прорыв свою личную тысячу? А если гномы приготовили еще какой-нибудь сюрприз? Нет, личной тысячей рисковать нельзя, если что-то не удастся, то это будет полный крах. Потерять лучших из лучших хан не может себе позволить. Надо выманить гномов из долины. Осада? Что она даст? За спиной гномов их поселки. Продовольствия у них не на один год. Скорее его, хана, войско начнет голодать. Запасы, привезенные с собой не бесконечны, разжиться продовольствием по дороге не удалось. Кроме того, через пару недель кони выщиплют всю траву в округе. Хочешь не хочешь, а лагерь придется переносить. Нет, осада это не выход. А как выманишь гномов? Позиция у них - лучше не бывает. Гномы это понимают, не зря они построили оборону именно здесь.

- Мой хан, гномы двинулись вперед, - вбежавший посыльный упал на ковер, боясь поднять глаза на Тулума. В гневе хан вполне мог отвесить гонцу полноценный удар пятихвостой плеткой с шариками на конце. После такого удара гонцов, бывало, уносили без сознания, и не все они после этого оправлялись.

- Как? - хан рванулся из палатки, повстречав на пороге командира своей личной тысячи.

- Мой хан, гномы двинулись вперед. Разреши, мы ударим им навстречу.

Хан боялся спугнуть свою удачу. Гномы решили атаковать? Пусть только выйдут из долины.

Хан предостерегающе поднял руку. Начни они сейчас выстраиваться в боевые порядки, гномы остановятся, а то и повернут назад. Нет, пусть думают, что нам нечем их атаковать, пусть подойдут поближе.

- Ждем. Одепр, проследи, чтобы ни один воин из твоей тысячи не сел в седло до того, как прозвучит команда.

- Да, мой хан, - тысячник Одепр поклонился, давая понять, что готов исполнить любое поручение хана.

- Коня, - рявкнул хан. Коня хану подали без промедления.

- Одепр, после того, как передашь сотникам мой приказ, присоединяйся ко мне. Один, - хан вскочил в седло и неспешной рысью направился к окраине лагеря, посмотреть, чем там заняты гномы.

Эти коротышки опять его обманули. Добив тех, кто на поле им оказал сопротивление и собрав все оружие, они вернулись на свои прежние позиции.

Хана начал разбирать нервный смех. Одепр косился на него с опасением, не зная, что предпринять.

Эти коротышки разжились трофеями. Хан похихикивал и бешено вращал глазами. Они, гномы, должны были стать теми, у кого тилукмены возьмут добычу. Никак не наоборот. Как ни странно, это немного отрезвило хана, заставив кипящее в нем бешенство спрятаться до поры внутри.

- Разреши, мы ударим им вслед? - предложил тысячник.

- Поздно, Одепр, поздно. Пока мы развернемся для атаки, они уже успеют занять свои прежние позиции.

- Что же делать? Ям больше нет, иначе гномы не прошли бы - провалились.

- Эти хитрые коротышки могут заманивать нас в ловушку. Надо проверить.

- Слушаю, мой хан.

- Пусть твои воины соберут всех быков из обоза. Мы погоним их на врага, сомнем их строй, заодно и проверим, нет ли других ловушек.

- Лишиться быков?

Тулум бросил на тысячника грозный взгляд, и тот поспешил исправиться.

- Да, мой хан. Отличный план. Когда мы разобьем гномов, возьмем в их поселках вдвое больше быков. Только….

- Что еще? - хан схватился за плетку.

- На поле наши павшие воины. Если мы погоним на них быков, что скажут тилукмены.

- Ты прав, - хан был раздосадован от того, что сам об этом не подумал. - Отправь фургоны, пусть заберут павших воинов.

Спорить Одепр не решился. Единственное, что он сделал - это отправил сначала лишь пять фургонов, опасаясь дальнобойных камнеметов противника. Камнеметы молчали. Наверное, полководец у гномов был не слишком умен, если позволяет убрать помеху для будущей атаки. Одепр обрадованно потер руки, приказав убрать заодно и коней. Для новой атаки необходимо пространство, да и быки неохотно пойдут через поле, заваленное конями.

Тилукмены работали часа три, освобождая так необходимое им пространство. Попавших в ямы, коней доставать не стали. В одну из ям попытались столкнуть еще одну лошадь, тем самым заполнив ее. Один из камнеметов сработал, и прилетевший булыжник разбил ось ближайшего фургона, заставив возчиков в ужасе разбегаться. Гномы недвусмысленно давали понять, что зарывать ямы не позволят. Хотите увозить павших - пожалуйста. Забрать мертвых коней - ничего не имеем против. А ямы не для того выкопаны, чтобы спокойно позволить их зарыть.