Афанасьев Валерий - Стальная опора

- Я не сказал людям ничего, чего они не знали бы сами.

Нимли недоверчиво качал головой: “Знать-то, может, и знали, но не сильно задумывались”.

- Посмотрим, будет ли от этого толк.

Толк был. Когда мы с Нимли через полчаса вернулись все охотники стояли в две линии (что-то наподобие строя, наверное у гномов насмотрелись) с луками в руках и колчанами за спиной. Среди них я увидел несколько новичков. Один парнишка был совсем молод - лет пятнадцати не более.

- А ты зачем пришел? - я нахмурился. Не хватало мне только детей.

- Я мужчина, я должен защищать семью. Отца больше нет, - парнишка кивнул в сторону лежащих в ожидании погребения павших охотников, - я за него.

Голос парнишки сорвался, и он упрямо стиснул губы, стараясь не заплакать. Отослать его обратно? Нет, лучше придумаю ему поручение, которое будет не слишком опасным.

- Как тебя зовут, герой?

- Лесли.

- У меня будет к тебе специальное очень ответственное поручение. Для тебя и еще для нескольких ловких малых, - я кивнул на скалы, что тянулись от третьего бастиона в глубину долины, отгораживая ее от внешнего мира. Напротив узкого входа в долину они возвышались над землей метров на семьдесят. Там и располагались метатели камней. Далее скалы постепенно прибавляли в высоте и через километр длины достигали уже метров четырехсот в вышину. - Вам поручается следить за тем, чтобы тилукмены не зашли нам в тыл, перебравшись через горы. Отойдете от бастиона шагов на пятьсот и там оборудуете себе укрытия.

Там тилукменские стрелы не должны их достать. Я выбрал еще троих парнишек, выглядевших чуть старше Лесли. Остальные охотники были из числа уже побывавших в бою.

- Теперь об остальных. Тем, кто участвовал в ночной вылазке - спать. И без возражений. В случае особой необходимости вас разбудят. Остальным занимать места по штатному расписанию.

- Мастер, второй бастион останется почти без стрелков, - высказался один из охотников, - почти все они принимали участие в ночных засадах.

- Второй бастион оставлять без прикрытия нельзя. Добавьте туда десяток лучников из поля.

Лучник стали расходиться. Только я собрался повернуть коня и направиться к первому бастиону, как курьер, прибежавший со второго бастиона, заставил изменить планы.

- Мастер Вик, в лагере тилукменов оживление. Они готовятся к атаке.

- Нимли, поспешим. Полезли на второй бастион, он ближе. Взглянем, что там задумали кочевники.

- Сигнал построения трубачам подавать?

- Пока нет, но пусть приготовятся.

Я пришпорил коня и направился ко второму бастиону, до которого было метров триста.

В лагере тилукменов наблюдалось необычное оживление. Какая досада, что у меня нет бинокля.

- Нимли, ты видишь, что там происходит?

- Они готовятся, Вик.

- Готовятся. Вот только к чему?

Минут пять мы всматривались вдаль, пытаясь разгадать смысл передвижений, которые происходили в лагере тилукменов.

- Быки! - наконец удивленно сказал Нимли. - Они что, собираются гнать сюда быков?

- Быки?

Так оно и было. На обращенной к нам окраине лагеря тилукменов постепенно росло стадо быков. Явно сюда их пригнали не с намерением покормить травкой. Бычий таран! Страшная вещь. Пара тысяч разъяренных быков (а тилукмены постараются их разъярить) сомнут наши порядки. Удержат ли их трос и заградительные плети?! Не знаю. Удар такой массы может смести наши заграждения. Мало того, мы разом лишимся всех заготовленных для тилукменов сюрпризов.

Я с досадой стукнул рукой по каменному парапету. Ну почему тилукмены решили пустить быков. Мы их постарались уверить в том, что ловушек больше нет. Перестраховываются? Нам их перестраховка может обойтись очень дорого.

Так вот для чего они забрасывали ямы. Погонят быков, разумеется, не по всему фронту, а там, где ямы-ловушки засыпаны - полоса шириной метров двести пятьдесят. Но нам и этого хватит.

- Трубачам - сигнал общего построения. Нимли, срочно шли курьера к катапультам. И сам тоже скачи к тем, которые расположены дальше. Все метательные машины срочно привести в действие. Отдыхающие расчеты не будить. Отрядить три сотни мечников в помощь расчетам камнеметов. Как можно быстрее следует забросать пространство, на котором засыпаны ямы-ловушки, осветительными шарами.

- Понял. Сделаем.

Нимли отдал несколько распоряжений курьерам, затем вскочил на коня и поскакал на другую сторону долины передать распоряжение расчетам метательных машин, располагавшимся ближе ко второму бастиону. Вот когда он оценил мою идею сделать из его племянника Тригги конного курьера. Порой скорость многое решает.

Запели трубы, призывая гномов к построению. Вслед за этим прозвучал сигнал “камнеметы к бою”. Гномы строились, грохоча железом. Если быки прорвутся, лучше их встретить в строю, в полной готовности. Заскрипели приводы камнеметов. Те, кто успел заложить в машины камни, доставали их обратно - курьеры спешили доставить распоряжение о замене камней огненными шарами. Подбежавшие мечники помогали разводить костры. Успеем или нет? Ага, вот кто-то догадался отнести шар к уже горящему в отдалении костру. За ним побежали остальные, не дожидаясь, пока запылают костры рядом с машинами. Первый залп последовал минут через пять после объявления тревоги. Неплохо, очень даже неплохо. Если учитывать то, что расчеты не были предупреждены о замене зарядов заранее, отличное время.

Огненные шары проносились со свистом в сторону неприятеля. Масло горит не так жарко, как бензин, зато долго. Придется брать количеством, усеивая пространство как можно большим количеством горящих шаров.

Метательные машины произвели уже третий залп, когда стадо быков, погоняемое всадниками, двинулось в нашу сторону. Рев быков заглушал все остальные звуки. Что будет, когда они подойдут поближе? Тилукмены кричали и щелкали бичами, подгоняя стадо и направляя его в сторону горящих шаров. На что они рассчитывают? На то, что шаров слишком мало?

- Фур, фур, фур, - очередная партия шаров отправилась в полет. На поле их уже почти сотня. Хватит ли? Добавим еще. Камнеметы должны успеть сделать еще пару залпов до той поры, когда быки достигнут горящих шаров.

Я вцепился в парапет так, что побелели пальцы.

- А нам что делать, мастер Вик? По быкам стрелять будем?

Подошедший мастер Лорти смотрит азартно с прищуром. Его внук застыл у арбалета и ждет команду его взводить. На бастионе зажигательных шаров нет - здесь не так много места, чтобы с ними управляться.

- Заряжайте станковые арбалеты. С любого расстояния бить только крупными болтами.

Мастер Лорти кивает - бык это не всадник. Его легким болтом не остановишь.

- Онагры тоже взводите, - добавляю я. - Если быки минуют линию ям-ловушек, начинайте стрелять без дополнительной команды.