Афанасьев Валерий - Стальная опора

Скрипят лебедки. Онагры пока держатся - гномы сработали на славу. Арбалетчики крутят редуктора и взводят арбалеты. Быки приближаются, понукаемые погонщиками. Бегущие впереди быки начинают принюхиваться и недовольно крутить головами, затем пытаются затормозить, напуганные запахом гари. Те, что бегут сзади, продолжают напирать. Передние ряды, почувствовав близость огня, упираются уже серьезно. На миг быки замирают в шатком равновесии и, сминая погонщиков, бросаются в стороны. Многовековой инстинкт гонит их прочь от пылающего огня, заставляя бодать, не успевших увернуться погонщиков, и скакать через ямы ловушки, ломая ноги и сворачивая шеи. Часть быков оторвалась от стада и, проскакав вдоль линии ям-ловушек, повернула обратно к лагерю тилукменов. Защелкали бичи, пытаясь повернуть спасающихся бегством животных. Поздно. Голов пятьсот быков летело на порядки тилукменов, грозясь снести все, что им подвернется по пути.

Там, где были ямы-ловушки, высились горы из раненых ревущих быков. У второго бастиона за линию ловушек пробилось голов семьдесят. Они потеряли разгон, но ненадолго. Лавируя между ям и уворачиваясь от раненых быков, к ним приближались погонщики. Ударили онагры второго бастиона, их поддержали баллисты, установленные на поле. Удар хорошо разогнанного камня весом пять-семь килограмм не выдержит ни один бык. Арбалетчики действовали более избирательно, выцеливая зазевавшихся погонщиков. Это правильно - на предельном расстоянии быка трудно остановить даже крупным болтом, вот подойдут поближе, тогда другое дело. За это фланг я спокоен. Три-четыре залпа камнеметы успеют сделать. С учетом поддержки арбалетов этого должно хватить. А вот напротив первого бастиона ситуация создалась угрожающая. За линию ям-ловушек там прорвалось голов четыреста быков. Их пока что удавалось отпугивать выстрелами камнеметов, но это ненадолго. Просочатся погонщики и заставят их броситься на наши порядки. Сомнут.

- Вик, пора натягивать трос! - стоящий рядом Нимли схватился за каменный парапет так, что казалось он готов его раскрошить.

Пора, я сам видел, но как не хотелось этого делать. Этот сюрприз мы приберегали совсем не для быков. У нас не больше минуты. Сейчас тилукменские погонщики соберутся с силами и погорят на наш правый фланг это стадо. Четыреста голов - они просто сомнут копейщиков правого фланга.

В это время, вдоль первого бастиона, заставив гномов посторониться, вперед вырвался легкий фургон, запряженный парой лошадей. Стоящий в открытом фургоне гном размахивал топором, второй рукой держась за большую бочку.

Пораженный, я смотрел на фургон, летящий навстречу стаду быков. На что рассчитывает погонщик?

Не доезжая метров пятьдесят до быков, гном резко повернул поперек долины и, размахнувшись топором, изо всей силы ударил по бочке. Что у него в бочке? Масло? Масло щедро лилось на поле, оставляя за фургоном заметный след. Гном наклонился и, подняв с пола фургона горящий факел, швырнул его назад. Масло весело запылало. Огонь побежал за фургоном, создавая непреодолимую для быков преграду. Масло прогорит минут через двадцать, но нам этого хватит. Гном подхватил топор и погрозил им в сторону врага, заставив гномов взреветь от восторга, а тилукменов от досады.

- Нимли, кто это?!

- Не знаю, мастер Вик! Слишком далеко, я не могу узнать этого смельчака.

Тилукменские погонщики, опомнившись, схватились за луки. На повозку и смельчака посыпались стрелы. Упала, споткнувшись, первая лошадь, раненая стрелой. Гном обрубил постромки и, схватив вторую лошадь под уздцы, побежал дальше. Копейщики замерли в волнении, затаив дыхание. Метров через пятьдесят, нашпигованная стрелами, пала вторая лошадь, застив фургон остановиться. Гном схватил пустеющий бочонок и, взвалив его на плечо, бросился дальше, преследуемый бегущим по пятам за ним огнем.

Несколько стрел отскочили от его панциря или впилась в бочку. Гном продолжал бежать. Бежал он до тех пор, пока стрела не впилась ему в ногу. Собрав последние силы, гном швырнул бочонок и упал, пытаясь откатиться от разлитого масла.

Оставить его умирать на поле я не мог. Тилумен около ям-ловушек не так и много, быстро получить подкрепление из лагеря и организовать атаку они не смогут. Быть может, это опрометчиво и рискованно, но я постараюсь его вытащить.

Я слетел по лестнице вниз, вскочил на коня, повод которого держал один из курьеров, и галопом помчался на правый фланг. Туда, где упал неведомый герой.

- Щит! - я подскочил к одному из пехотинцев желтой сотни.

- Но, мастер…

- Щит! И не возражать! Подержи моего коня.

Отобрав от упрямого гнома щит и всучив ему повод моего скакуна, я протолкнулся в первую шеренгу копейщиков.

- Желтая тысяча вперед! Все остальные на месте! - крикнул я во весь голос. Сигнальщики закричали, передавая дальше распоряжение.

- Марш! - я стукнул мечом о щит и шагнул вперед. Вместе с гномами. Они так разогнались, что мне пришлось ускорять шаг. Следом за копейщиками двинулись мечники и стоящие в тылу желтой тысячи арбалетчики. Оставшиеся погонщики выпустили в нашу сторону пару десятков стрел и, не выдержав, припустили к своему лагерю.

Отважного гнома мы вынесли на руках и отправили в лазарет. Он оказался без сознания - был ранен стрелой и немного обгорел. Я узнал его - это был тот самый гном, которого я из копейщиков перевел в расчеты камнеметов. Это он делал для метательных машин первые осветительные шары. Положив его в фургон, который тащили неторопливые быки, мы отправили его в наш гражданский лагерь. Неужели он не выживет.

Ловушки, которые нам удалось сохранить, это десятки, а то и сотни жизней гномов. Тех, кто не погибнет в прямом столкновении.

Через полчаса масло прогорело, и заградительный огонь погас. Быки успели утихомириться и, в отсутствии погоняющих их тилукменов, вели себя тихо. Часть их разбежалась. Оставшихся на месте сотни две с половиной гномы перегнали к нам в тыл.

Хан Тулум негодовал. Мало того, что провалилась ночная вылазка, так провалилась еще и идея с быками. Идея, казавшаяся такой безупречной, обернулась против тилукменов. Они потеряли почти всех быков, ничего при этом не достигнув. Более того, часть возвратившихся быков зацепила краем лагерь тилукменов, затоптав полтора десятка кочевников. Оставшиеся несколько сотен быков умчались в поле, заставив всадников ловить их и собирать не меньше часа. Мало того, часть быков гномы угнали к себе в тыл. Потери, одни потери. Одно хорошо - быки не провалились ни в какие ловушки, кроме ранее обнаруженных ям. Пора с этим заканчивать. Гномов следует опрокинуть во что бы то ни стало.

Хан выбежал из шатра, гневно сверкая глазами. Командиры тысяч старались не встречаться с ним взглядами, чтобы не навлечь на себя нечаянный гнев.