Афанасьев Валерий - Стальная опора

Нимли вздохнул - тема была невеселая, потеребил свою бороду и начал рассказ.

- В большом рукаве все обошлось минимальными потерями. Тилукмены добрались до четырех охотников, сидящих в засаде. Плюс один раненый. Не опасно. А вот в узком ущелье не обошлось без рукопашной. Мы потеряли сорок три гнома убитыми и семерых охотников. Раненых несколько десятков. Из сотни охранения, что стояла в узком ущелье, мало кто обошелся без ран. Потери тилукменов - сто семьдесят девять человек убитыми. Мечи и пики их собраны и сложены у первого бастиона. Раненых тилукменов посчитать не удалось.

Вот и первые серьезные потери. Разумеется, я не рассчитывал, что обойдется без потерь. Но горестно осознавать, что не смог еще что-то придумать. Еще вчера они ходили, разговаривали, шутили и смеялись. Как я не люблю войну. Сорок три гнома плюс одиннадцать охотников-людей. Не пожалеют ли оставшиеся люди, что захотели укрыться в долине?

Мы с Нимли позавтракали и собрались обойти территорию, когда курьер доставил известие - в лагере людей шум и крики.

Так, похоже, началось. Ночные потери не прошли даром. На самотек это дело пускать нельзя, так может дойти неизвестно до чего.

- Пойдем, Нимли, прогуляемся. Узнаем, что там за шум.

- Ха! Что там за шум? Кое-кто решил отсидеться за чужими спинами!

В логике ему не откажешь.

- Вот и посмотрим, так ли это.

- Надо взять с собой тысячу копейщиков.

- Это еще зачем?

- Чтобы нас не разорвали в клочья.

Я улыбнулся. Нимли любит все преувеличивать.

- Если боишься, то можешь остаться здесь.

- Я боюсь? Между прочим, договор с людьми заключал не я.

И не я. Хотя это произошло с моей подачи. Считают ли меня крайним? Очень может быть. Но, если к союзникам ходить вооружившись копьями, то лучше сразу отказаться от такого союза.

- Я иду. А ты как хочешь. Вот что, отправляйся на позиции, где стоят камнеметы и проверь их готовность.

- Вот еще. Раста давно там все проверил. Я тоже иду. Да разве ж я о себе беспокоился?

Солнце еще не набрало полную силу, но ночная прохлада отступила. Самое приятное время суток. Часа через два станет жарко. Хоть бы дождик пошел. Дождик? Тем, кто на бастионах, проще, как и арбалетчикам. От дождя и полуденного зноя их укрывают легкие навесы. Поставили их для защиты от стрел, но можно и от жары укрыться. А вот тем, кто в поле придется несладко. Броню снимать тоже нежелательно - успеть бы построиться за то время, пока тилукмены разворачивают атаку. Пару дней гномы продержатся. Если битва продлится дольше, придется что-то придумывать - например, отводить тысячи по частям в тыл и там давать им отдых. С этим позже. Сейчас надо разобраться с тем шумом, что возник на стоянке людей.

- Знаешь что, Нимли, а поедем верхом, - предложил я.

- А может, я подойду пешком попозже?

- Нимли, ты же ездишь верхом. Я сам видел.

- Так это когда надо.

Я улыбнулся. Отчего гномы так настороженно относятся к лошадям? Даже те, кому приходится на них ездить.

- Как хочешь. Я поеду верхом.

Нимли вздохнул печально: “Тригги веди двух коней”.

Племянник гнома помчался к загону с лошадьми. Вот кто совершенно не испытывает перед ними робости. И вроде как находит общий язык.

- Нимли, ты племянника-то научил бы верховой езде.

- Вот еще. Это зачем?

- Редкие гномы дружат с лошадьми, а у Тригги неплохо получается с ними обращаться.

Минут через десять Тригги появился, ведя в поводу двух оседланных коней.

- Мастер Вик, мастер Нимли, лошади готовы.

- Скажи, Тригги, а тебе не страшно с лошадьми обращаться?

- Нет. Они добрые.

- А тилукменские? Те, что в дальний загон загнали?

- Дичатся немного. Некоторые копытом бить пытаются или укусить. А яблоки любят.

- Прокатиться на них не хочешь?

- А можно? - глаза парнишки загорелись.

- Если дядя разрешит, - я кивнул на Нимли.

Нимли пробурчал что-то недовольно, но согласился.

- Вот видишь, дядя не против. Если сумеешь сладить с тилукменским конем, можешь на нем ездить. Будешь у нас конным курьером.

Тригги просиял и умчался к загону. Много ли парнишке надо для счастья? Мы же с Нимли двинулись верхом в другую сторону. Туда, где нарастал шум. Надо было разобраться с происходящим, пока тилукмены не предприняли атаку.

Выли женщины, угрюмо переговаривались собравшиеся мужчины. Посредине лагеря, лежали тела одиннадцати охотников, тех, что пали в ночной схватке.

Что я им скажу? Что по-другому нельзя было? Так и есть, вот только будет ли им это утешеньем?

Люди расступились, давая возможность нам проехать на середину. Я постарался стиснуть зубы и загнать терзающие меня сомнения подальше. Не место сейчас для сомнений. Это непросто и нелегко. Ну почему именно я должен посылать этих людей в бой? Да, у них нет другого выхода. Да, не укройся они в долине, не уцелел бы никто. Но, почему объяснять это этим людям должен именно я?

- Что за шум? - спросил я, обводя взглядом собравшихся.

Люди отводили глаза, стараясь не встречаться со мною взглядом.

- Мы хотели укрыться от тилукменов, - наконец сказал один из охотников.

- И?

- Их семьи остались без мужей.

- И?

Это было немного жестоко, но я не мог себе позволить сантименты. Только не сейчас.

- Мы не хотим больше сражаться.

- Вы собрались покинуть долину? Что ж, гномы вас пропустят.

- Так я и говорил! - вскричал другой. - Они выгонят нас под тилукменские копья.

- Надо было все-таки взять тысячу копейщиков, - пробормотал Нимли.

Я остановил его жестом руки. Только междоусобиц мне сейчас не хватает.

- Вы хотите в нарушение договора укрыться за спинами гномов и не принимать участие в битве? А может, Вы спрячетесь за спины своих женщин?

Люди молча отводили взгляды, я же продолжал держать речь.

- Мне сказали, что здесь собрались охотники. Должно быть, это охотники на рябчиков. Кабан ведь может быть опасен. Вы боитесь, что мы выгоним вас под тилукменские мечи? Можете не бояться. Те, кто готов прятаться за чужими спинами, могут оставаться и сидеть в поселке.

- Так мы того….

- Того? Этого? Я думаю, не надо пояснять что будет, если гномы не устоят и тилукменские всадники прорвутся за линию обороны? Сможете вы отбиться от них самостоятельно? Нет? Принуждать я никого не буду. Тех, кто готов спрятаться за чужими спинами и не собирается защищать свои семьи может идти и прятаться. Те, кто готов встретить врага с оружием в руках, через полчаса должны быть готовы к бою.

Я развернул коня и отправился к первому бастиону. Пусть каждый решает сам за себя, я не хотел на них давить. Если после моей речи кто-то уйдет в тыл, то зачем мне такие союзники? Гнать их под тилукменские мечи я в любом случае не собирался. На что мне их жизни?

- Мастер Вик, ну, Вы и сказали! У меня даже мурашки по спине побежали, захотелось схватить секиру и броситься в бой.