Афанасьев Валерий - Стальная опора

Через двадцать минут тилукмены остались позади, и я подъехал к Ошру, чтобы поговорить. Я почувствовал, что он вздохнул с облегчением, отъехав от места нашей остановки на достаточное расстояние.

- И так происходит всегда? - полюбопытствовал я.

- Почти всегда. Караван движется медленнее всадников, а тилукменов в степи много.

- А что в кошеле было? Золото?

- К счастью, нет - серебро. Если бы за каждый караван приходилось откупаться золотом, торговля потеряла бы всякий смысл. Она и сейчас не слишком прибыльна. С нас берут плату за проезд по земле, которая когда-то была нашей!

Ошр был расстроен. Вполне его понимаю. Пару минут я помолчал, а затем продолжил разговор немного о другом.

- Эта стрела является пропуском?

- Да. Причем дважды им воспользоваться не получится. И подделать его тоже не выйдет. Система отметок нам остается не понятной. Означают ли они число или месяц, узнать пока не удалось.

“Или просто являются условным знаком, который может меняться. Что-то вроде пароля”, - подумал я.

Скорее всего, так оно и было. Будь на стреле обозначено число или месяц, жителям Гремена наверняка удалось бы уловить систему. Получать стрелу-пароль им доводится не в первый раз.

Еще пару раз за поездку нам доводилось встречать тилукменов - один раз это были два всадника, другой раз нам повстречался отряд в полсотни. Ошр выезжал вперед, предъявлял стрелы с метками, после чего дальнейших вопросов не следовало.

Через три недели путешествия мы добрались до Гремена. Совсем неплохо, учитывая, что нам пришлось делать небольшой крюк и ехать с обозом.

Река Хат впечатляла. Была она полноводной и могучей. В том месте, где стоит вольный город Гремен, она будет в ширину не менее полукилометра. Ее мерное течение несет миллионы кубометров воды далеко на запад к океану. О том, что находится в тех краях, ни Ошр ни Крон не смогли мне поведать. Крон посоветовал поговорить на эту тему с бароном или его вторым сыном - младшим братом Крона. Тот часто пропадал в библиотеке. Так и сделаю, но для этого надо сначала попасть в город. Окруженный полями и пастбищами он уже показался в поле зрения.

Город был в чем-то схож с такими же городами империи, но многим и отличался. Прежде всего тем, что одной стороной прилегал к реке и его городская стена образовывала полукруг, а не полный круг, как это бывает обычно - в империи рек такого размера не имелось. А те, которые были, не могли являться естественной преградой, равноценной городской стене. Вокруг городской стены так же, как и в любом городе, тянулись предместья - дома небогатых мастеровых и наемных работников, постоялые дворы для тех, кто экономит деньги на проживании. Все как обычно. Постройки отличались лишь используемым материалом. Дерево было редкостью в этой земле - рощи были редки и недостаточно велики для того, чтобы обеспечить строительным материалом такой город. Дерева едва хватало на перекрытия и стропила для крыши. Встречались каменные постройки, но их было немного. Основным строительным материалом была глина. Стены дома складывались из глины и потом обжигались целиком. Технология - предвестница изготовлению кирпича не могла обеспечить такой же прочности строений как при постройке кирпичных домов. Целую стену на улице не прогреть до такой же степени, как пропекается кирпич в специальной печи. Поэтому домов более чем в два, максимум в три этажа, в Гермене не строили.

Может, подарить им идею изготовления кирпича? Или что-то получить за нее взамен? Материала для кирпичей у них предостаточно. А вот как дела обстоят с топливом?

Движение около города было значительно большим, чем в степи. В предместья возвращались крестьяне с полей, раскинувшихся вокруг города километров на десять На прилегающих лугах паслись стада коров. Не столь многочисленные, чтобы прокормить такой город. Основным продуктом питания в Гремене была рыба. Река щедро снабжала жителей этим продуктом. Посевные и скот позволяли разнообразить меню. Не рыбой единой жив человек.

По пути попалось несколько подвод, груженных хворостом, и гораздо больше груженных какими-то желто-бурыми камнями.

- Что это? - спросил я у Крона, показав на очередную подводу.

- Топливо. В двух часах хода от города добываем. Эти камни хорошо горят.

Я удивленно приподнял бровь. Что это? Бурый уголь? Нет, тот должен быть темнее. Горючий сланец? Очень может быть. Сланцы, как и уголь, бывают разной степени горючести. Лучшие сланцы весьма энергоемки.

- И много у вас этих камней?

- Не один десяток лет пользуемся. Пока хватает.

Месторождение горючего сланца, судя по всему, богатое. Интересно, когда закладывали город, о нем уже знали? Мы проехали предместья и направились к городской стене. Арка ворот была сложена из камня, как и башни, располагавшиеся метров через сто друг от друга. Остальная стена была глиняной, как и большинство построек. Стена метров пяти высотой плюс ров, который в случае необходимости заполнялся водой из реки через систему шлюзов. Укрепления так себе - глиняная стена не каменная. Впрочем, при отсутствии у штурмующих метательных и стенобитных машин и такая стена - хорошее препятствие.

Город поражал чистотой и ухоженностью, приятно радовал мощеными улицами и добротными домами в два и три этажа. В то же время, город производил впечатление старости. Чисто, уютно, здания и улицы поддерживаются в исправном состоянии. Вот только новых зданий нет, не растет город, скорее, наоборот - жителей не слишком много на такую большую территорию. Наибольшее запустение наблюдалось в районе реки. Город переживал не лучшие времена.

- Дома свободные есть? - кинул я пробный камень, обращаясь к Ошру.

- Желаешь прикупить? Могу помочь. Недорого обойдется.

Я улыбнулся. Видимо, выводы правильные. А местный барон молодец, за порядками в городе следит. А вот с чем интересно связано запустение. Судя по всему, состояние такое сохраняется не один год, а то и не одно десятилетие. Ошра спрашивать о причинах бесполезно. Воин и тактик он хороший, а вот со стратегией - это не к нему. С Кроном та же история. Что ж, подождем беседы с бароном.

Мы свернули не к постоялому двору и не к резиденции барона, как можно было предположить. Фургоны въехали во двор, обнесенный высокой стеной. Мы - следом.

Множество крытых стоянок для фургонов, стоила для лошадей. Примыкающее к территории здание было сравнительно невелико - не более двухсот квадратных метров, два этажа. Что это? Каретный двор? Оптовая база?

Подбежавшие конюхи приняли лошадей, наших в том числе. Я не стал возражать, попросил только своих людей проследить за тем, где их расположат.

- Прошу, - предложил Ошр. - Можете располагаться в доме. Управляющий вам все покажет. За обед и проживание платить не надо.