Рональд Колд - Великий поход

Один только Карк смотрел на эливенера с немым изумлением.

«А старик не так уж и прост. Конечно, Хаос первичнее порядка, являющегося в изначальной субстанции лишь островком. Великая Пустота породила много теней, имя одной из которых — материальный мир. Но если говорить об образе мыслей адептов Братства — что-то в этом есть. Наверняка наши вожаки отправятся за беглецами на север, или — вообще на восток, в земли иир'ова. Клянусь Бездной, я так бы и поступил.»

С'лорн стоял перед командирами Нечистого, представляющими власть Братства во Флориде, и буравил их своими страшными глазами, в глубине которых плясали багровые искры. Артив стоял относительно спокойно, только руки его терзали перчатки, а вот пират и дрессировщик Шагр заметно волновались.

Оба знали, как мало они помогли командиру корпуса в штурме Мертвой Балки, ибо страстно желали его поражения. Сейчас правда могла выплыть наружу.

Колдун говорил монотонно и сухо, словно машина, и восковая маска его лица не выражала никаких человеческих эмоций:

— На севере континента поганые краснокожие, объединенные фиглярами из Аббатств в Кандианский Союз, нанесли по Великой Цели сильнейший удар. В битве у Озера Слез оказались уничтожены войска Красного Круга, а бойцовые звери Голубого понесли ощутимые потери. Погиб брат С'дана, член Темного Совета и видный северный иерарх. Флотом Канды, построенным на вполне научных принципах, оказалась разрушена столица Желтого Круга, крупнейший порт на берегах Внутреннего Моря. После падения Нианы метсы расположили там свой форт.

— Как смогла проклятая Универсальная Церковь расправиться сразу с тремя Кругами? — вырвалось у командора. Лысая голова С'лорна повернулась в его сторону, со скоростью атакующей змеи, но еще быстрее щеки Артива покинул румянец, уступив место мертвенной бледности. Дворянин поспешил исправиться:

— Я ни в коей мере не собирался требовать отчета от главы Совета, — забормотал он. С'лорн досадливо махнул рукой и вернулся к бесстрастному изложению:

— Во-первых, мы прошляпили странного ментального мутанта, воина-священника Иеро. Он убил брата С'нерга, побывал на нашей секретной базе на острове Манун и ушел оттуда живым, уничтожив еще одного члена Братства. Потом он завел в засаду несколько десятков наших бойцов и нескольких братьев низшей степени посвящения на юге. Мутант взорвал старинный подземный город с ценнейшим оборудованием и вместе с нашими адептами, умыкнув научную литературу, с помощью которой Канда смогла построить паровой флот.

После этого в дело вмешался Зеленый Круг. По моему указу мутанту ввели особое вещество, которое должно было уничтожить его странные ментальные способности.

На какое-то время Иеро исчез из нашего поля зрения, но всплыл спустя месяцы на севере, с толпой послушных ему лемутов-кошек, уничтожил два наших секретных корабля и принял участие в битве у Озера Слез.

Теперь он вновь исчез. Могу лишь сказать, что это существо не находится сейчас на территориях, подконтрольных нашему Кругу, хотя все происходящее во Флориде поразительно напоминает мне кровавые похождения краснокожего телепата-убийцы.

— А откуда такая уверенность? Ведь воин-священник — прекрасное объяснение загадкам Мертвой Балки!

Недавно назначенный комендантом опорной крепости Шагр решил подчеркнуть, что ему, дрессировщику лемутов и члену Братства, в отличие от дворянина-перебежчика, позволено задавать вопросы владыке. С'лорн, прекрасно понимавший, что трое командиров, присутствующих на совете, еще не освоились со своими новыми постами и не установили меж собой иерархию, наблюдал за кипением страстей с легкой презрительной усмешкой.

— Это существо вызывало в периоды своей активности такое мощное возмущение ментальных полей на доброй половине континента, что соответствующие приборы в моей ставке и на острове Манун обязательно бы зафиксировали его продвижение.

— А что за мутантов привел с собой этот загадочный воин-священник? — капитан Юлл, считающий, что пост наместника Нечистого во Флориде у него в кармане, давно собирался уяснить себе некоторое детали картины, от которой его держали вдалеке два других конкурента на должность.

С'лорн, видя, что Артив намерен резко поставить на место пирата, к которому дворянин испытывал презрение и гадливость, повелительно взмахнул рукой, упреждая командора:

— Этот вопрос поможет вам уяснить уважаемый ученый Шагр. Кому, как ни ему, специалисту по боевым зверям, доверить эту честь?

Свежеиспеченный комендант Мертвой Балки откашлялся и принялся говорить. Артив отметил, что в присутствии главы Круга бывший дрессировщик шипел значительно меньше, и речь его могла в темной комнате сойти за человеческую.

— Это печальная история, единственный по настоящему крупный провал нашего Круга за все века его существования. Наши ученые, занятые экспериментами с бойцовыми породами зверей и выбором перспективных особей для Великого Замысла, решили вывести стаю воинов, которые могли бы вести боевые действия не только в лесных чащах и на реках, как традиционные наши солдаты, но и в пустынях и саваннах запада.

Но эксперимент пошел вкривь и вкось. Мутанты оказались с гипертрофированным чувством достоинства, совершенно неуправляемые, да к тому же имеющими в качестве побочного эффекта развитые телепатические способности.

Когда адепты Круга разобрались, в чем дело, было уже поздно: уничтожить Людей-Кошек не удалось. Стая вырвалась на свободу из подземных лабораторий и скрылась в пустынях.

Долгое время мы считали, что они погибли. Вы знаете, что ни Ревуны, ни крысы, ни даже глиты, не могут размножаться в неволе, и, вообще, не выживают без опеки со стороны Кругов. Среди дрессировщиков даже имеет хождение старинная пословица, оставшаяся нам от старой цивилизации: «мы всегда в ответе за тех, кого приручаем».

Прошло изрядное количество лет, и вдруг воскрес Иеро, как нам казалось, уничтоженный особыми веществами, разрушающими мозг. Этот убийца привел с собой пятерых Людей-Кошек, которые сражались с ним рядом и на воде, возле Нианы, и на суше, у Озера Слез. Причем, надо отметить весьма эффективно.

— Следовательно, они не только выжили, но и примкнули к противнику? — Артив, продолжавший теребить свои перчатки, наконец разорвал одну из них и бросил кожаные клочья под ноги. Шагр бесцветным голосом продолжил, старательно проговаривая каждое слово и все равно, время от времени, срываясь на змеиное шипение:

— Именно. Кроме взбунтовавшихся лемутов и метсианского священника-заклинателя, следует учитывать еще один фактор: орден эливенеров. Эти в высшей степени странные и подозрительные люди совсем недавно открыто примкнули к Канде. Только с их помощью мог свободно перемещаться по континенту краснокожий мутант, только они могли помочь дикарям из Тайга сдружиться с Людьми-Кошками, бобрами-переростками, именуемыми на севере Народом Плотин, и выродками вербэров.